— Поймали, — торопливо пояснил Ник. — В бою-то он выстоял, но обессилел, и в конце концов повязали его.
— И как только ты всё вызнал? — завистливо протянул я, торопливо пробираясь с приятелем к изгороди и выбросив обещанные тётушкой кары небесные из головы.
— Так когда стражники приехали, я у старосты дома был.
— Чего ты там делал? — удивился я.
— Поклянись, что никому не скажешь, — повернулся ко мне Ник.
— Чтоб меня Поводыри забрали, если разболтаю хоть словечко!
— Я в Элькину комнату залез, — хихикнув, признался мой друг.
— К этой рыжей змеюке забрался? — разинул я рот.
— Ага.
— И что?! Что Элька?!
— Да ничего, — пожал плечами Ник. — Её дома не было.
— А зачем тогда лез? — не понял я.
— Подарок решил ей сделать, — заухмылялся Ник. — Ужа в короб с вышивкой подложил!
— Ху-х, — облегчённо вздохнул я. — А я думал ты того… Влюбился…
— Сдурел? — возмутился мой приятель. — Чтоб я? Да в эту рыжую гадину? После того как она нас отцу за сущую ерунду сдала и нам из-за шутки горяченьких всыпали?
— Просто вспомнил, как ты с ней сюсюкался последнее время.
— Это чтоб потом меня не заподозрили, — пояснил Ник.
— Умно, — восхитился я и, вдруг осознав, что к чему, замер как вкопанный.
— Ты чего? — недоумённо уставился на меня Ник и, увидев, как я сжимаю кулаки, опасливо подался назад. — Ты чего Льюс?
— Чего? — зло поговорил я. — А на кого теперь подумают? Кто Элии обещал с ней сквитаться?
— Ты, — понял, отчего я на него обозлился, Ник и успокоил: — Да брось, поклянёшься пресветлым Хорсом что ты ни при чём и ничего тебе не будет.
— Ладно, — поостыв, буркнул я. — Поглядим, как выйдет…
— А вон и стражники, — толкнул меня в бок приятель.
И правда, нам навстречу вывернул отряд городской стражи. Все в бронях, оружные, да с парой бегущих впереди поисковых шестилапов. А предводитель отряда верхом на шильге, закованном в пластинчатую костяную броню скакуне.
— Видал, как хорошие воины живут? — восторженно протянул Ник. — Нам-то в поле и за десяток лет на полный доспех не заработать, а эти словно и не замечают своего богатства… А этот вовсе на шильге… А он наверное дороже нашей деревеньки стоит.
— Хорош завидовать, — оборвал я приятеля, хотя самого завидки брали.
— Льюс, давай и мы на тот год куда-нибудь подадимся, — завёл свою старую песню Ник. — Хоть в наёмники, хоть в стражники.
— И кто нас возьмёт? — уже в который раз спросил я. — Деревенских неумех, что ни разу настоящий меч в руках не держали.
— Так научимся.
— Угу, — хмуро бросил я. — Только сначала нужно денег насобирать, чтоб за учёбу заплатить. А мои родители вряд ли отдадут меня в обучение в воинскую школу. Скорее сдержат своё обещание в зиму, на моё четырнадцатилетие, отдать в подсобники старшему из дядьёв. В кожевенную мастерскую… Да и твои пока вроде не расстались с мечтой пристроить тебя к мельнику. А своих денег у нас нет…