— Пешком до Новой Москвы?? Через пустыню?
Незнакомец невесело рассмеялся.
Встал с камня, сбросил на руку плащ, подтянул ремни — сначала на поясе, потом завязки высоких ботинок у колен. Кира наблюдала за ним в полном смятении.
— А ты что думала, девочка? Конечно, пешком. Или кто-то обещал тебе халяву?
Он махнул рукой в неопределенном прощальном жесте и, повернувшись к нам спиной, зашагал по дороге к порталу.
Минуты две мы смотрели ему вслед, пока черная фигура окончательно не растворилась в дрожащем утреннем мареве.
— Кто это был? — спросила Кира.
— Не знаю, — ответил я. — Может быть, Сторож?
— Кто??
Вот еще надумал! Что, решил забивать девчонке голову сталкерскими побасенками? Про локацию Зеро, Хранителя перехода и все такое.
— А-а, не слушай меня. Нельзя верить в старые сказки. Даже если вдруг покажется, что повстречался с ними.
Не знаю, с кем мы сейчас говорили. Да и не суть. Важно другое — он сказал «на вас объявлена охота»… На кого? На меня? Так вроде не с чего пока. А если на Киру? Может, не зря она шарахается от каждого встречного и считает, что некие тайные силы собираются ее убить? Может, это все не девчачьи страхи?
— Сказки? Какие? Расскажи, Андрей!
Ответить я не успел.
Со стороны портала сверкнуло, и прямо перед нами землю прорезал широкий лазерный луч. Запахло озоном и еще какой-то жженой гадостью.
Я ухватил Киру за талию и, не особо церемонясь, бросил на землю.
— Лежи!
Рухнул рядом, успев перекинуть к плечу приклад СВД.
Вовремя! Громко бухнул выстрел. По верхушке камня звякнула тяжелая пуля, засыпав нас целым фонтаном осколков.
И почти сразу — еще один. Рядом с моим затылком брызнул сноп искр.
Баррет! Тяжелый снайперский комплекс с крупнокалиберным пулеметным боеприпасом. Вот чего нам только не хватало для полного счастья.
Я вжался в камень. Кира лежала неподвижно, подтянув под себя ноги. И с мольбой смотрела на меня.
— Не бойся, вывернемся.
12-миллиметровые пули баррета щелкали вокруг слишком часто для одиночного стрелка. Похоже, у нас большая компания. И точно — радар показывал две светящиеся красные точки. Ребята умело взяли нас в огневые клещи и били наперекрест, не давая высунуться.
А ведь где-то еще прячется красавец со сверхмощной лазерной пушкой: супрессором или девастатором. На большом расстоянии он не бьет так метко, как барреты, но стоит подобраться чуть ближе — заказывайте похороны, поджарит лучше всякого пирокинеза. Если, конечно, нас не собираются брать живьем. Тогда понятно, кого они ждут. Мощного пси-медиума с параличом или, что еще хуже, с ментальным контролем.