Огонь разгорался, распускаясь, как прекрасный цветок. Лепестки разворачивались широким кольцом, слегка опадали и снова рвались вверх, легкой вуалью скрывая корчившееся на столбе тело.
В воздухе пахло ванилью: Храм не мог допустить, чтобы пришедшие посмотреть на казнь люди испытали неудобство или неприязнь. За пределы зеленого круга не вылетало ни плача, ни стона. Невидимый полог непроницаемой преградой отгородил бьющегося на столбе демона.
– Кому сказано, смотреть! – Новый удар пришелся по свежевспоротой царапине. По замерзшей на зимнем ветре коже скатилось несколько горячих капель.
– Ей больно…
Послушнице раньше не доводилось присутствовать на подобной казни. Когда она читала о них в книгах, они казались правильными и верными. Наверное, высший жрец прав… С ней действительно что-то случилось в Бездне, если она начала жалеть демонов…
Медленно, будто нехотя, полыхнули полоски антрацитовой чешуи, осыпаясь вниз мертвыми листьями. Белый дым уплотнился, витой спиралью охватывая опаленное тело. Резко рванулось вверх прозрачное пламя, вгрызаясь в беспомощную жертву. Алые расщелины глаз подернулись черным и потухли.
Над площадью потекла музыка. Традиция: казнь чудовищ заканчивалась под очищающие звуки гимна Храма.
Светлый огонь полыхнул в последний раз и утих, засыпая на тлеющих углях. Взметнувшийся ветер подхватил черный пепел и развеял его в воздухе, стирая последнюю память о демоне.
Солнце безмятежно сияло в зените, заливая город яркими лучами.
Полуприкрытые ставни жалобно скрипели на ветру, словно сетуя на что-то.
– Будет метель.
Такнар покосился на чистое, без единого облачка, небо и перевел недоуменный взгляд на императора. Маэр стоял у окна и ловил рукой редкие снежинки, приносимые ветром.
– Аагир умирает, – пояснил император, рассматривая, как очередная снежинка капелькой воды скатывается с его ладони. – Вечером будет метель.
Жрец поправил складки своей мантии, подавляя вздох. В последнее время Маэр слишком часто был не в себе. Вот и сейчас…
– Ваше величество, это просто легенда. Во-первых, крайне сомнительно, чтобы погода так резко испортилась. Во-вторых, все аагиры Храма живы и здоровы, и никто из них не умирает.
– Тот, которого вы поймали позавчера. И которому уже успели отрубить крылья. Маленький белый ящер с серебристой звездочкой на лбу. Он умирает. Слишком молод, чтобы перенести такую боль. Разве ты не слышишь, как он кричит от боли?
– Вы слышите ветер. Я пришлю слугу поправить ставни. И отойдите, пожалуйста, от окна, вы слишком легко одеты и рискуете простудиться.