Сутки назад, после третьей неудачной попытки стабилизации, советники пришли к окончательному решению: призвать на помощь Ловцов.
Маэр уставился в зеркало, пытаясь разглядеть лицо собеседника. Тщетно.
– Мне нужна твоя помощь.
– Зачем? – в голосе Ловца не слышалось и толики интереса.
– Барьер истончился. Слишком опасно истончился, чтобы это можно было так оставить…
Заученная речь, над составлением которой изрядно потрудились советники, послушно ложилась на язык. Но Маэр не произнес и половины, когда понял: ничего не выйдет. Ловца не тронут красивые слова и продуманные формулировки. За помощь придется платить.
Словно в ответ на его мысли темная фигура выпростала из широких рукавов покрытые пигментными пятнами пальцы и пробарабанила по столешнице рваный ритм.
– Я понял, – воспользовавшись сделанной императором паузой, вставил Ловец. – Нет нужды в столь подробном описании. Но одного моего участия будет недостаточно, разве ты не знаешь?
– Я собирался привлечь всех Высших, – недоуменно нахмурился Маэр.
– Всех? Даже Хеана? – из-под капюшона вылетел сухой смешок. – А ты сумеешь заплатить по нашим счетам, император?
– Что ты хочешь?
Шальра взмахнула крыльями и издала неприятный клекот. Ловец отстраненно погладил ее по голове.
– А что ты можешь предложить?
Маэр вздохнул. И сказал. Сказал, отводя взгляд в сторону и старательно разглядывая резную раму зеркала.
Неважно, что тем, кому решением советников было уготовано стать пищей для Ловцов, в любом случае оставалось жить считанные дни. Неважно, что то были самые низы общества, и их исчезновение даже никем не будет замечено… Это все было неважно. Потому что душу, проданную в Бездну, ждали невообразимые муки, по сравнению с которыми любая пытка обернулась бы наслаждением. Такого наказания не заслуживал никто.
Ловец хмыкнул:
– Всего десять? Так мало?
Император скрипнул зубами. Он не умел торговаться, и сейчас особенно отчаянно жалел, что советники не пожелали принять личное участие в переговорах.
– Одиннадцать…
– Тридцать, – отрубил Ловец.
– Но…
– Если ты не согласен, я не собираюсь тратить время на дальнейший разговор. Итак? – Его пальцы опять пробежались по столу, напомнив Маэру лапы ядовитого паука.
– Я… согласен.
Ловец коротко и удовлетворенно рассмеялся. Вытащил откуда-то сбоку тонкий нож для резки бумаги. Коротким и четким движением полоснул по ладони.
Маэр послушно потянулся к своему кинжалу, чтобы обновить порез. Требование Хартии. Все договоры с Ловцами скреплялись кровью. Слов было недостаточно, чтобы удержать опасных хищников.
На невидимой для собеседников преграде растеклись кровавые росчерки, медленно загораясь холодным огнем. Сделка была заключена.