Свеча в зеркале чуть слышно зашипела и потухла. Отражение погрузилось во тьму – всего на несколько коротких ударов сердца, чтобы вновь вернуться уже привычным видом внутренних покоев императора.
Маэр снова взялся за кинжал. Еще один укол, еще одна руна, еще один разговор. Они были похожи друг на друга, как близнецы. Сумрачная комната, закутанный в темный плащ силуэт и прыгающая по столу черная шальра. Бесстрастные слова и четкие жесты, закрепляющие сделку.
Десять разговоров. И огромное количество душ, отданных ради спасения мира.
Оставался еще один разговор, одиннадцатый. Последний и самый пугающий. Потому что об этом Ловце ходили слишком чудовищные слухи.
Маэр поморщился от боли, выдавливая из изрезанной ладони еще несколько кровавых капель. На этот раз ждать пришлось долго. Очень долго. Император уже решил, что Ловец так и не ответит на его зов, когда отражение в зеркале заволокла туманная пелена – медленно и неторопливо. И так же неторопливо рассеялась, показав кладбище. Темные пятна покосившихся надгробий едва выделялись на фоне ночного неба. Лишенные листвы деревья горестно опустили голые ветви к самой земле, создавая причудливую паутину теней.
А в центре, на едва заметной тропке, давным-давно заросшей сорной травой, нестерпимо ярким пятном среди окружающей тьмы белела фигура Ловца.
Маэр моргнул. Нет, он знал, конечно же знал, как выглядит Одиннадцатый. Но все равно, слишком уж непривычным был его облик. Белая как мел кожа, снежно-белые волосы, свободной волной ниспадавшие почти до пояса, белые, без единого темного пятнышка одежды – словно насмешка над Хартией. И прозрачно-красные, как свежая кровь, глаза на бесстрастном лице. Если бы не глаза, Ловца можно было бы с легкостью спутать с призраками, обитающими по ту сторону Барьера.
– Здоровья императору! – Ловец слегка наклонил голову, без капли почтения, не скрывая усмешку в уголках бескровных губ.
Маэр неуютно поежился, первым отводя взгляд. Из глаз Ловца сочился мертвенный холод.
– Мне нужна помощь… – уже почти заученно выдавил подросток.
– Какая честь… – усмешка стала откровенно наглой. – Что именно?
Маэр повторил свой рассказ, стараясь говорить спокойно и с достоинством. Не получилось. Под холодным немигающим взглядом собеседника он то и дело начинал частить и запинаться, словно школяр, не выучивший до конца урок.
– Я… мы… готовы заплатить! – наконец выдавил он и замер, ожидая решения.
– Как любезно… – протянул Ловец. – И как удобно. Заплатить чужой шкурой за собственную безопасность…
Подросток почувствовал, как у него начинают гореть уши.