– Это отказ?
– Нет. Но для меня будет мало ворья, которым вы надеетесь откупиться. Их души дадут лишь ничтожные крохи силы. Они едва оправдают потраченное на извлечение время.
Юный император облизнул пересохшие губы. Это было ожидаемо. И нужный ответ был благоразумно заготовлен заранее. Вот только почему-то сейчас Маэр уже не был уверен, что этот ответ устроит Одиннадцатого.
– Мы… Совет… приняли решение… мы согласны отдать тебе несколько невинных душ. Пять.
На самом деле Маэр мог отдать десять. Но он опасался, что опять придется торговаться.
– Как щедро, – протянул белый призрак. – Но мне не нужно так много. Вполне достанет и одной.
Подросток за миг замер, не веря своей удаче. Всего одна?!
– К-конечно, я… я согласен, – и он поспешно вытянул окровавленные пальцы, вырисовывая свою половину нужной руны.
Ловец широко усмехнулся, продемонстрировав идеально ровные зубы, и молниеносно царапнул себя по руке.
– Мне достанет и одной невинной души, – повторил он. – Но я ее выберу сам, – и, прежде чем до Маэра дошел смысл слов собеседника, тот взмахнул пальцами, прочертив в воздухе недостающую часть символа. Капельки крови полыхнули огнем и сгорели дотла, осыпавшись черной трухой. – Договор заключен, император.
Луна медленно ползла по небу, играя в прятки с обрывками туч. Из распахнутых настежь ставен в келью врывался теплый летний ветер, без труда проникая под легкую мантию сидящей на подоконнике девушки.
Ночь. Время Киренха. Когда-то Сеоль боялась темноты, и жрицы неоднократно ругали ее за перерасход свечей. Если верить сказкам, именно ночью демоны выходят на свою кровавую охоту – а утром прячутся обратно, теряя свои силы под ярким светом солнца. Глупые сказки. Вот уже много сотен лет, как незримая граница Барьера навсегда разделила мир живых и мир мертвых. И пока Барьер цел, демонам нет пути в империю.
А ночь… Ночь удобна. Она прячет лица и позволяет утаить от постороннего взгляда истинные чувства, укутав их надежным покрывалом сумрака. Лишь голос способен выдать волнение, но с ответом всегда можно подождать.
Вежливый стук ядовитой змеей вполз в уютную тишину.
– Да, входите, – безучастно разрешила девушка.
Едва слышно скрипнула дверь. Келья осветилась слабыми рыжеватыми отблесками.
– Рад видеть тебя, Сеоль. Почему ты не спишь? – В голосе Такнара скользнула едва слышная нотка укора.
– Это не запрещено.
– Да, но…
Легкий шорох шагов раздался совсем близко, и она вынужденно обернулась. Жрец замер неподвижной статуей, лишь пламя одинокой свечи танцевало в его глазах. Внешне он походил на Сеоль: светловолосый, светлокожий, с правильными чертами лица. Его зеленая мантия, несмотря на поздний час, точно так же была идеально отглажена и спускалась к полу правильными складками. У плеча дорогую ткань украшала изящно вышитая серебряная ветвь остролиста – знак принадлежности к высшему жреческому сану. У Сеоль тоже имелась такая вышивка, только на ее собственной одежде остролист дополняло стилизованное изображение широко раскрытого глаза. Символ видящих. Ее дар и ее проклятье.