Черт его знает… – Воронько лежал на животе, покусывая травяную былинку, что-то соображал. – Лежи пока, отдыхай. – Он достал часы. – Полчетвертого, время есть, куда торопиться… Я, знаешь, что думаю: не нравится мне эта стряпня… Ага! Чуешь? – и, различив что-то, подтверждавшее его мысли, поднял палец.
Сзади тарахтели колеса, глухим рокотом наплывал топот конских копыт.
Алексей, за ним Воронько подползли к краю холма, где он крутым срезом обрывался к дороге.
По широкому пыльному проселку, вытекая из лесу и направляясь в лощину между скатами холма, двигался большой конный отряд.
Броской рысью бежали кони, всадники держались плотно, звякали шашки, ударяясь о стремена.
Пестрое зрелище представлял отряд. Хмурые, молчаливые всадники были одеты кто во что горазд: в шинели, бекеши, матросские бушлаты, в галифе различных оттенков, в штатские пиджаки и военные френчи; на головах фуражки, папахи, бескозырки, гайдамацкие шапки со свисающим красным верхом. Один из всадников был, совсем не по сезону, в зипуне, другой в ослепительно сиявшей на солнце поддевке, сшитой из поповской филони.
Это была банда братьев Смагиных. А вот и они сами, чуть впереди других: старый знакомый Алексея – Григорий, в бурке и студенческой фуражке, рядом его братец в полной офицерской форме, но без погон, и третий- Марков… Алексей узнал его, еще даже не различив лица, по коренастой фигуре с опущенными прямыми плечами, по какой-то особой, одному Маркову присущей звероватой стати, но больше всего по тому, как при виде этого человека у него на миг замерло сердце и вдруг застучало торопливо и сильно.
Воронько никогда не видел Маркова, но и он догадался, кто этот третий, едущий впереди отряда.
Повернув голову, спросил беззвучно:
– Он?
Алексей кивнул.
Вблизи холма от строя отделился один в бушлате и кавказской мохнатой папахе и, шпоря коня, первым влетел в хутор, крича и размахивая плетью.
Хутор ожил, женщины во дворах забегали быстрее, откуда-то появилась толпа ребятишек и с радостным визгом помчалась навстречу всадникам.
Бандиты проехали так близко от чекистов, что от поднятой ими пыли запершило в горле и в нос ударил смешанный запах дегтя, конского пота и махры.
Прогудела под копытами земля, прокатились тачанки, на одной из них среди вороха мануфактуры блеснул медным боком самовар, и вся ватага въехала в хутор. Сразу стало понятно, для кого старались степинские хозяйки. Плетни в несколько минут превратились в коновязи, на лошадиных мордах повисли торбы с овсом, часть коней свели на берег к разложенному грядками сену, а бандиты набились во дворы, ближе к кухням. Ветер пропитался дразнящим запахом варева, зажужжал голосами…