Джордан наверняка жалеет, что не родился немного позже. В середине 1980-х, когда его узнала НБА, а потом и весь мир, еще не началась безумная гонка зарплат. Это сейчас, даже при том, что для новичков введен лимит доходов, первый номер драфта-97 Тим Данкан из «Сан-Антонио Сперз» получает $3 млн за сезон. А тогда дебютанты о таких деньгах и не мечтали. Свой первый действительно большой контракт Джордан подписал только перед последним сезоном, а до этого сильнейший баскетболист всех времен и народов получал $4 млн в год.
Кстати, этому предшествовало казавшееся странным и шокировавшее всех превращение великого баскетболиста в плохого бейсболиста. Это потом объявленное им 6 октября 1993 года сенсационное решение о переходе из «Чикаго Буллз» в бейсбольную команду «Чикаго Уайт Сокс» назовут выдающимся рекламным ходом. Мол, из-за этого перехода и без того фантастическая популярность Джордана выросла еще больше. Но сам он утверждает, что, когда уходил из «Буллз», вовсе не думал об этом. Просто устал от баскетбола, к тому же у него случился эмоциональный срыв, когда бандиты убили его отца. Ему надо было изменить жизнь, чтобы забыть о потрясении.
В бейсболе у Джордана, который последний раз брал в руки биту, еще учась в университете, естественно, ничего не вышло. И в 1995 году блудный сын, к всеобщей радости, вернулся в «Чикаго» баскетбольный. А в феврале 1996 года сел за стол переговоров – в НБА начиналась «золотая лихорадка».
Тогда даже не самые именитые игроки стали требовать себе по несколько миллионов долларов за сезон. Джордан сначала просил у Рейнсдорфа $25 млн за три года. Тот опасался, что запросы лидера подорвут 180-миллионный бюджет клуба, но потом понял, что потеря Майкла (именно в те дни всплыл вариант с «Никс») станет для него катастрофой. Во всяком случае, можно было не сомневаться, что 125 VIP-лож во дворце United Center, которые приносили Рейнсдорфу $500 тыс. в год, будут пустовать. В итоге он согласился подписать беспрецедентное соглашение, сумма которого, по разным источникам, оценивается от $33 млн до $36 млн. Правда, всего на один сезон, что оставляло и Рейнсдорфу, и Джордану простор для маневра.
Зарплата определила и положение баскетболиста в команде. Он и раньше играл в ней особую роль, а теперь стал кем-то вроде ее совладельца. Только он мог позволить себе, к примеру, три с лишним недели не посещать тренировки или в открытую критиковать Краузе за необоснованную, по его мнению, продажу форварда Джейсона Кэффи. «Я и не скрываю того, что часто не разделяю точку зрения руководства», – говорил он.