Края Тухлой рощи обросли разлапистыми елями. Они предохраняли соседствующие владения Преогара от ядовитых испарений. Дальше, в глубине леса сиротливо произрастали карликовые березки, ольхи и сосны. Землю покрывали пышные прически осоки и сабельника. В зарослях частенько мелькали заячьи хвостики. Любители бобрового мяса иногда охотились в чащобе поближе к болотам. Усталый путешественник всегда мог полакомиться здесь ледяной морошкой или огненной клюквой. Настоящий рай для отшельников и ловчих. Если бы не убийственный запах.
Здешние места почти не заселяли люди. Вонь не смогла бы остановить упрямое человечество, представители которого, согласно поговорке, в силах обжить и благоустроить под жилье даже Мрачные Подземелья. Человек очень живуч и селится там, где хочет. Но не в Тухлой роще и не посреди Гугиной трясины. Говаривали, что в болотах обитают водники — прозрачные демоны невероятно мерзкой внешности. И будто бы эти страшилища не прочь полакомиться свежим человеческим мясом. Кроме того, если верить легенде, где-то здесь погиб Гуга Одноглазый, первый король Преогара. Рассказывали: он, вместе с целой тысячей рыцарей, отправился в болота, чтобы уничтожить не то Древнее Зло, не то самого настоящего Огнедыха. Обратно из похода король не вернулся. Неважно, Зло или дракон подстерегли бедного Гугу, но после исчезновения монарха преогарцы старались не забредать глубоко в этот лес.
Варвары демонов не боялись, поскольку водники никогда не нападали на большие отряды, довольствуясь одинокими путниками. Легенду о пропавшем короле никто из отряда Айфос-Фука тоже не слышал. Мэлами здесь не бывала и не интересовалась старыми сказками. Ну а Прудди не желала, чтобы симиминийцы стали еще более нервными.
— Стоп, — приказал рункур, когда они оказались под темными сводами Тухлой рощи.
Солнце давно затерялось за лесом, и варварам пришлось разжечь тайные светильники. В руке каждого болталась прямоугольная штуковина, закрытая со всех сторон железом. Только в одной стенке открывалось маленькое окошко и оттуда выглядывала зажженная свеча. Факелами или драгоценными фонарями женщин симиминийцы не пользовались. Молодой вождь опасался преследования со стороны короля. Кроме того никому не хотелось привлекать излишнего внимания невидимых болотных демонов.
— Пойди сюда, — позвал Айфос-Фук. — Где там следопыт Баблу-Булл?
Он повернулся во тьме и силился рассмотреть лица своих людей.
Под куполом ночного леса все варвары стали на одно лицо. Ни старуха, ни принцесса не смогла бы отличить одного бородача от другого. Исключением был только Туйку-Туйк, малый рост которого выделял его в любой толпе.