– Вот он, броненосец «Чесма», – негромко говорит Глеб Степанович.
Его торжественный голос заставляет сильнее стучать сердца и почему-то сжимает горло. Кажется уже, что ржавчина на стене – не ржавчина, а кровь. Засохшая матросская кровь.
– Приготовиться подать конец! – командует штурман и, запрокинув голову, кричит: – Эге-ге-гей, на палубе!
Андрей быстро пробирается на нос шлюпки и, вытянув руки, смягчает толчок о борт броненосца. Высоко над их головами появляется чье-то лицо, затененное козырьком фуражки.
Скользит по стальному борту и падает в шлюпку конец тонкой веревки с привязанным к нему продолговатым мячиком. Никита думает, что за эту веревку нужно привязать шлюпку, но Андрей вытаскивает из-под банки (Никита уже знает, что скамейки на шлюпке называются банки) толстую веревку и быстро привязывает ее к тонкой, опущенной сверху. Веревка ползет вверх. Навстречу, раскручиваясь, падает веревочная лестница с деревянными перекладинами.
– Пошел наверх! – командует штурман.
Андрей, ловко перебирая руками и ногами, исчезает где-то наверху. За ним не очень уверенно карабкаются остальные ребята. Высоко, да и веревочный трап болтается из стороны в сторону.
– Держись крепче! До палубы высоко, до воды далеко!
На палубе их встретил пожилой моряк. Он смотрел из-под козырька черной морской фуражки, чуть надвинутой на лоб, пошевеливал седыми с желтизной усами, как будто пересчитывал. Когда на палубе показался Глеб Степанович, старик расправил плечи и вскинул ладонь к виску:
– Здравия желаю, товарищ штурман!
Штурман кивнул непокрытой головой, но, взглянув в лицо моряка, протянул ему руку:
– Здравствуй, Максим! Все служишь, старый краб?
– Какая уж тут служба! Дослуживаю. Корабль на слом – я в отставку, – вздохнул старик. – А ты, Степанович, на гражданке? Плаваешь аль на берегу? Больно молода у тебя команда.
– Уволился на гражданку. Плавал на «Канаде». Маленько повоевать пришлось. М-да… Пока на берегу. А с командой этой я к тебе пришел катер принимать.
– Так это тебе, Степанович? Тут рассыльный бумагу принес насчет катера. Ну хоть в добрые руки отдаю. Пошли, принимайте.
Ребята о чем-то шептались с патрульным.
– Глеб Степанович, – сказал Андрей, – ребята просят, нельзя ли броненосец осмотреть?
– Покажешь свое хозяйство? – спросил штурман.
– Это можно. Только показывать не больно есть чего. Орудия поснимали, да и многие дельные вещи* свезли. Разве что каюту да кубрики? Ну, айда за мной, молодцы.
____________________
* Имеется в виду палубное оборудование.
Он повернул железную ручку в стене надстройки, и перед ними бесшумно открылась толстая стальная дверь. Ребята потянулись в узкий коридор, очень темный после солнечной палубы.