– Куда вы меня везете?
Он дотронулся до ее влажного лба и сказал:
– Домой, Элоис. Мы едем домой.
– Кто вы? – тихо спросила она. – Почему вы все это делаете?
Слейтер ничего не ответил.
– Эти драгоценности—мои, хотя я и не выдержала сегодняшнее испытание.
Он продолжал молчать, тогда Элоис дотронулась до его руки.
– Поверьте мне, я – леди.
– Завтра у вас снова будет возможность доказать это.
Лошади бежали легкой рысью. Глядя на Элоис, Слейтер догадывался, что она не оставляет намерения сбежать от него.
Эта женщина—непредсказуема. У нее очень сильная воля, и она невероятно красива. Желтый наряд еще более подчеркивал ее красоту и хрупкость. Она была похожа на драгоценный камень в золотой оправе.
Если бы она знала об истинной причине их прогулки!
Понимая, что Элоис еще не готова к встрече с отцом, Слейтер увез ее в лес и поручил Карри сказать Кроуфорду, что никто не видел здесь его дочери, что экипаж, который преследовали его люди, был похищен из конюшни Ашенли грубияном-конюхом и служанкой.
Поднявшись на вершину холма, Слейтер увидел атласную ткань, повешенную на перилах задней террасы. Это был сигнал – все в порядке.
Небо темнело, приближалась гроза. Подул холодный морской ветер. Взглянув на Элоис, Слейтер заметил, как покраснел ее нос, и вся она съежилась, пытаясь согреться.
– Мы скоро приедем, Элоис. Она кивнула, не глядя на него.
Слейтер чувствовал свою вину перед ней, но успокаивал себя тем, что это был единственный выход избежать встречи с ее отцом. Он проследит, чтобы ей дали горячую пищу и глоток вина, искупали в горячей ванне, и тогда она будет в полном порядке.
Они подъехали к поместью. Мисс Ниббс быстро распахнула дверь.
– Приготовьте горячую ванну в розовой комнате.
– Но она мылась сегодня утром!
– Делайте, как я сказал, – грубо бросил он и тут же пожалел об этом, вспомнив другую ночь и другую женщину, – пожалуйста, мисс Ниббс.
Служанка проворчала что-то о напрасной трате воды, но увидев озабоченный взгляд хозяина, отправилась выполнять приказание.
Слейтер отнес Элоис в гостиную, усадил на диван, затем налил в бокал немного рому и подошел к ней.
– Пожалуйста, выпейте это.
Взяв бокал, она подозрительно поморщилась и фыркнула.
– Что это?
– Ром.
Она снова поморщилась.
– Я не люблю ром.
– Выпейте, это подкрепит вас.
Она подумала, затем кивнула. Напиток был почти у ее губ, как вдруг она вновь спросила:
– Неужели у вас нет ничего более подходящего. Вина? Шампанского?
Он отрицательно покачал головой.
– Шоколада? – произнесла она с надеждой в голосе. Я бы с удовольствием выпила бы чашечку шоколада. Сладкого, густого, ароматного.