— Не раздумывай, она правду говорит, — молвил Степан. — Будь с людьми, а не воюй против них! — добавил Михаил.
— Они все правы, говори, что знаешь, — заключил Ипатов.
Он уже развернул найденную в убитого «эстафетку», в которой прочитал: «Все согласны на встречу 27 октября возле трех копен. Яровой». После четко выведенной фамилии стоял неразборчивый крючок — очевидно, личная подпись.
Яровой! Значит, тоже не ушел за границу…
— Михаил, развяжи его. Пусть угощается табачком, — сказал Ипатов, пряча в карман бумажку.
Серый послушно отодвинулся от стены, давая парню возможность развязать узел веревки, потом снова прислонился к ней, разминая затекшие руки. Свернув самокрутку, некоторое время молча курил, не отвечая на вопросы. Затем, потерев задубевшими пальцами сморщенный лоб, спросил:
— Гарантируете, значит, жизнь? Обещаете меньшее наказание, если буду говорить правду?
— Да, обещаем. Но многое зависит от того, чем все сегодня закончится. Сам понимаешь. Недаром же брали тебя живым.
— Понимаю… — бандит подался вперед.
— Твоя судьба в твоих руках, — поучительно сказал Степан.
— Хорошо, буду говорить. Сюда мы по дороге зашли. А записка для Старика. Если он не дождется нас… Нужно спешить, время не ждет!
Забросив на плечо автомат, Ипатов приказал:
— Свяжите ему руки снова! Степан, идешь со мной! А ты, Михаил, остаешься с ним!
Пленный жадно дососал самокрутку и покорно заложил руки за спину…
Надо было в первую очередь отвлечь внимание от хаты, ведь кто-нибудь мог услышать выстрелы. Отойдя с полкилометра, Ипатов выпустил в воздух несколько автоматных очередей, затем выстрелил из ракетницы. Три ярких зеленых шарика взметнулись в черное небо и, осветив на миг склон горы и крестьянские хаты под ней, рассыпались искрами. Темнота снова сомкнулась вокруг них…
После этого побежали напрямую к сельсовету. Александр энергично закрутил ручку телефона. Наконец связался с Жаботенко.
— Надо срочно встретиться!
— Отлично! — весело откликнулся тот, поняв, что операция проходит успешно. — Еду!
Ипатов и Степан вышли из сельсовета и быстро направились к реке. Там они прилегли за прибрежными кустами, нетерпеливо вглядываясь в темень, прислушиваясь к звукам, доносившимся со стороны дороги. Наконец послышался шум приближающейся автомашины. Обменявшись рукопожатиями с Жаботенко, Ипатов коротко рассказал ему обо всем, показал «эстафетку».
— Слушай, это же значительно больше, нежели то, на что мы рассчитывали! — воскликнул майор. — Речь идет о встрече нескольких главарей… Теперь для нас самое важное — захватить Старика. К рассвету должны успеть! Каждая минута дорога! Если «заготовитель» не соврал, то схрон не близко. Но где именно? Надо, чтобы он показал дорогу.