Так что у эльфов теперь настанут тяжелые времена. А если и будут дальше посылать своих на мои поиски — то вообще останутся без защитников. Не думаю, что кэльвы их спокойно пропустят. Я даже и не знал, что здесь их живет так много, все время думал (да и все эльфы думали), что они обитают только у Великих Кедров, а тут такой сюрприз! Подумав напоследок, что надо впредь больше доверять пророчествам, я вышел из леса на большую дорогу, в которую вливалась моя тропинка. Наверное, здесь разбойники выходили на охоту, понял я. Именно тут проезжают телеги, караваны, судя по наезженным колеям на дороге, а значит, в какую сторону я не пойду, обязательно выйду к какой-нибудь деревне или городу. Я посмотрел на дорогу, прикинул направление и решил пойти направо, все дальше на северо-запад, разумно полагая, что налево сходить я всегда успею.
Дорога оказалась оживленной — не прошло и получаса, как меня догнала телега с лошадью (а куда же без неё?). На телеге восседал сухонький мужичок, который увидав меня, забеспокоился и запричитал:
— Вот, демоны проклятые, так и знал, что на разбойников наткнусь! Родимый, не грабь меня, у меня детки дома голодают…
— Любезный, — холодно прервал его я. — Где вы тут разбойников увидали?
Мужичок замолчал, осмотрел меня, затем кинул взгляд по сторонам и расплылся в добродушной улыбке:
— Ой, хорошо-то как! Прости, парень, обознался. Думал, опять ребятишки Волка пошаливают!
— Я не разбойник, — продолжал успокаивать я. — Просто мирный странник. Вот иду, по свету брожу, все увидеть хочу. Отец, не подвезешь до города?
Мужичок удивился:
— Так до города еще два дня пути, я так далеко не поеду. Я ведь к себе в деревню возвращаюсь от брата. Вот до неё подвезти смогу.
— Отлично! — обрадовался я и облегченно закинул свои мешки на телегу, а сам сел рядом с мужиком.
Солнышко начинало садиться, день близился к вечеру, а мы тряслись на старой телеге. Я уже не раз и не два успел подумать, что неплохо бы придумать какие-нибудь амортизаторы на такое средство передвижения, а то ведь так можно и задницу себе отбить, если вообще травму позвоночника не получить. Глядя на мужичка, я понял, что ему такая тряска особых неприятностей не доставляет. Привык, видимо. Он с большим удовольствием рассказывал мне о своей нехитрой жизни, а я слушал и мотал на ус информацию о населении, местности, государстве…
Если сжато передать все то, о чем он жужжал все те три часа, пока мы добирались до деревни, то выйдет так. Государство, которое на севере граничит с эльфийским лесом, называется Мардинан и является небольшим королевством (ну, как небольшим… если сравнить с эльфийским лесом — то больше его раз в сто, а если с Империей, то меньше раз в тридцать) с абсолютной монархией. Недавно почивший старый король передал страну своему сыну Фариаму Третьему Справедливому, который и правил по сей день вот уже года три. Судя по тому, что мужик, представившийся Искимом, о нем говорил, король дураком не был и рулил страной довольно уверенно. Во всяком случае, бунты, что случались при его батюшке прекратились совсем. Королевство Мардинан было не слишком богатым, выходов к морю не имело, но зато на западе имело довольно протяженную границу со степью, населенной кочевыми племенами. Эти кочевники были довольно невоспитанными и периодически забегали вглубь страны с целью пограбить мирное население. Поэтому граница с ними была очень сильно укреплена, а города там имели хорошую охрану из королевских войск. Именно из-за этой проблемы Империя, граничащая с Мардинаном на востоке, не захватывала маленькое государство, резонно полагая, что потом эта головная боль достанется ей.