Люди несколько ожили. Зашевелились, начали протирать патроны, проверять гранаты, выбросили лишние вещи из мешков.
Кто-то вполголоса начал напевать «Ленинградскую партизанскую». Хотелось забыть голод, не вспоминать трудности и невзгоды последних дней. Некоторые старались даже подшучивать друг над другом, вспоминать забавные случаи из боевой жизни.
Среди наступившего оживления неожиданно прозвучал сигнал тревоги. Его подал часовой Решетов. Он сидел на опушке леса и, повернувшись к лагерю, усиленно размахивал руками.
Партизаны расползлись и заняли круговую оборону. Остались лежать лишь те, кто окончательно обессилел.
— Пойдем, командир, посмотрим, — сказал я, проверяя автомат.
Подползли к Решетову.
— Немцы, — прошептал он, указывая вперед.
Прямо на нас двигалась группа лыжников. Их насчитали более двадцати.
— Ничего, справимся, — сказал я Ефимову и стал внимательно следить за движением лыжников. Они шли не спеша, осматривали все вокруг, держа автоматы наготове.
Показались подозрительными их маскировочные халаты. Они не походили на немецкие. Недоумение вызвали и автоматы: на ремнях у лыжников висели наши ППШ.
Я перевел взгляд на их лица. И тут же заметил, что на лыжниках надеты не каски, а русские шапки-ушанки. У переднего лыжника капюшон был слегка приподнят, и среди ворсистого меха блеснула звездочка. Сначала я не поверил и перестал следить за остальными. Мой взгляд уперся в шапку впереди идущего и больше ничего не замечал. Вот лыжник взмахнул палками и приблизился к опушке ельника еще на несколько метров. Нагнулся, чтобы поправить крепление.
Теперь не было никакого сомнения, что на шапке у лыжника была звездочка, наша, родная, пятиконечная!
— Наши, это наши! — крикнул я Ефимову и Решетову, вскочил на ноги, упал и снова вскочил.
— Товарищи, родные мои, товарищи!
Спотыкаясь и падая, я бежал навстречу лыжникам. Следом за мной, перемахивая через бурелом и сугробы, бежали Ефимов и Решетов.
Неожиданное появление из леса бородатых и опухших людей с автоматами изумило лыжников.
— Кто вы?
— Партизаны. А вы что, фронт прорвали где-то?
— Мы разведчики. Проскочили через оборону, а вот под Сталинградом фрицев полмиллиона окружили и доколачивают, — ответил один из лыжников…
— Неужели?
— Не верите — вот газета, читайте. — И протянул мне «Правду». В газете сообщалось о завершении и ликвидации окруженной армии Паулюса под Сталинградом.
Мы с Ефимовым не торопясь начали смотреть газету, но тут же я положил ее в карман, и мы начали наперебой расспрашивать солдат, а у самих слезы катились по щекам.