Подошла самая маленькая из сестер и шлепнула его по колену пухлой ручкой. У нее до сих пор остались детские ямочки.
- Ты забыл про меня.
- Не забыл, ты Лилия.
- Нет.
- Лаванда? - Он состроил рожу.
Она засмеялась и радостно взвизгнула.
- Я не Лаванда. Меня зовут…
- Постой минутку. - Он щелкнул пальцами. - Знаю. Тебя зовут Лакрица.
- Ты глупый, - улыбнулась девочка.
- Нет, я твой дядя Гейбриел. - Он посадил ее к себе на колени. - А ты Лили.
Она прижалась к нему, и детский запах сдавил невидимой рукой его сердце. Кроме дяди Юстаса, вся его семья умерла, но теперь, на горе и радость, у него есть эти девочки. А они должны знать, что у них есть он.
- Я пока новичок в роли дяди, - признался он.
- Мы заметили, - холодно сказала Гиацинт.
- Как бы тебя это ни огорчало, племянница, мы будем связаны друг с другом.
Несомненно, Гиацинт чувствовала к нему большую неприязнь, зато с младшими он мог подружиться. Близнецы улыбнулись ему, а Лили исследовала его карманы, надеясь отыскать конфеты. Он мысленно сделал заметку, чтобы в следующий раз лучше подготовиться.
- Как вы думаете, что дядя может сделать для своих племянниц, чтобы доказать его расположение? - спросил он.
- Ты можешь быть моим пони, - сразу предложила Лили. - И мы будем кататься по саду.
Близнецы одобрили, прыгая и хлопая в ладоши.
- Ну что ж, пони так пони. Садись. - Гейбриел наклонился, чтобы Лили могла забраться ему на спину и держаться за его шею.
- Не будьте смешным, - возразила Гиацинт. - Если вы уж действительно заботитесь о нас, то могли бы предложить уроки верховой езды на настоящих пони. - Она с хитрым выражением повернулась к Дейзи: - Настоящий дядя помогал бы нам с учебой.
- Правильно, - кивнула Дейзи. - Особенно теперь, когда мы остались без домашнего учителя.
Позже Гейбриел осознал, что должен был прислушаться к предупреждающему звонку в голове. Разве учитель девочек не сбежал недавно при весьма неприятных обстоятельствах?
Но в тот момент Гейбриел был занят приобретением союзников в замке. Жак полагала, что солнце всходит и заходит ради этих девочек. Разве завоевать доверие племянниц - не лучший путь к сердцу мисс Рен?
- Совершенно верно. На службе в военно-морском флоте я приобрел знания по математике и астрономии, связанные с навигацией и тому подобное. Что вы изучаете?
- Мы учили про колонии, - сказала Дейзи. - Точнее, про туземных людей, которые называются американскими индейцами.
- Я заходил в некоторые колониальные порты, - ответил Гейбриел. - И способен помочь вам.
- Я в этом уверена. - Гиацинт обнажила зубы в кошачьей улыбке, затем пробормотала: - Дейзи, неси веревку.