– Я не виню ни утес, ни дерево. Это все шайтан и его слуги, созданные из бездымного огня, которые приняли форму утеса и ивы. Это злые джинны, которым был страшен джигит Дута Эдиев, и они покалечили его мальчиком, а теперь, обратившись в русских комиссаров, увели его коня, его Карабуйсу.
– А я не верю в джиннов, – сказала Айшат.
– Ты больше дружи с этой комсомолкой Саадаевой! – Дута позволил себе даже прикрикнуть на девушку. – Не понимаешь, что говоришь. Этой гяуркой самой крутят злые духи, как хотят, а она этого не замечает, служит им. А тебе, мусульманке, стыдно не видеть этого. Что ты можешь понимать? Ты не видела джиннов в горах? О! Молчи, девушка, молчи! Они ходят кругами вокруг нашего аула, и эти круги все сужаются. Я знаю. Дута все видел в горах. Они сделали Дуту калекой, но он научился узнавать их в любом обличии, угадывать их коварные замыслы. Слушай же, Айшат, плохие времена настают для Дойзал-Юрта. Надо уходить отсюда в горы, чтобы переждать. Там есть старые, мудрые люди. Их боятся джинны, их боится шайтан…
– А ты думаешь, я боюсь твоих джиннов?! – закричала Айшат. – Слышал пословицу про пуганую ворону, которая куста боится? Ты, Дута, везде видишь джиннов. Утес и ива, значит, тоже джинны?
– Тоже джинны. Очень злые джинны.
– Что же тогда они не справились с Салманом? Что молчишь?
Айшат вдруг овладел какой-то мальчише-ский задор, ей захотелось надерзить Дуте, унизить этого калеку, осрамить его. Так иногда молодая самка не с того ни с сего накидывается на хромого калеку-самца, зло куснет и отбежит, сама удивляясь своей ярости.
– А знаешь, Дута, – закричала девушка, – что это все вранье? Просто есть на свете лихие джигиты, а есть жалкие трусы, которые оправдывают свои неудачи джиннами. Есть Салман Бейбулатов, который совершает подвиги, защищая родную землю. От боевого крика которого трепещут сердца врагов. А есть…
Она не договорила. Дута круто повернулся и, припадая на одну ногу, побежал к утесу.
– Дута! Ты куда?! – крикнула Айшат, поняв, что задумал несчастный калека.
Дута быстро ковылял к утесу. Девушка бросилась за ним.
– Погоди, Дута!.. Не верь моим словам!.. Я не хотела их говорить! – кричала она на бегу, понимая, что на горном склоне Дута не уступает ей в быстроте бега. – Хорошо!.. Это не я говорила… Ты прав – это джинны говорили за меня! Погоди… Я так не думаю! Остановись…
У подножия утеса она настигла Дуту и вцепилась в его кожаный наборный пояс. Но он, как молодой вол, потащил ее за собой по утесу. Айшат упала на колени, чувствуя в этой напрасной борьбе свою легкость и хрупкость. Комья земли и камни вылетали у нее из-под ног, не давая возможности остановить Дуту, стремившегося вверх по склону. Только небольшое ореховое дерево сжалилось над ней, оказавшись на их пути. Айшат обхватила гибкий ствол ногами и стиснула их так крепко, словно боролась за свою честь. Тут их движение и остановилось, потому что Дута упирался в землю больной ногой и не мог найти точку опоры, чтобы разорвать эту живую цепь. Тогда он обернулся, чтобы сильными, ловкими руками отцепить от себя, оторвать кошку-Айшат…