— Фу, черт, — смеясь, отплевывался Птаха.
Переждав вновь налетевший вал, он запахнул плащ и двинулся на корму.
Пока Птаха осматривал трюм, в штурманской рубке назревали новые события, которые резко меняли положение.
Когда Полковский повесил трубку, успокоенный сообщением Птахи (вода больше, не прибывала, но причину течи установить не удалось), радист вбежал на мостик и протянул капитану радиограмму. Это был сигнал о бедствии. В пятнадцати милях северо-западнее от «Евпатории» терпело бедствие немецкое судно «Дейчланд», потерявшее рулевое управление.
«Спасите наши души, — умоляла команда. — Окажите помощь немедленно… На борту женщины и дети… капитан… Тэпке».
Полковский подумал, что бедствующее судно находится где-то около самого центра циклона, но не колеблясь сказал:
— Ответьте, что идем на помощь.
Старший штурман, минут двадцать назад явившийся в рубку, удивленно посмотрел на капитана. Он вообразил, как «Евпатория» меняет курс и начинается страшная бортовая качка. Помещения и так залиты водой, в трюме ее уже выкачивают, все трещит, а тут спускать шлюпки… Кто сможет управлять ими?
— Мы сами еле держимся, — нерешительно проговорил он.
— Молчать! — вспылил Полковский и, отослав радиста передать ответ, сам подошел к штурвалу.
Устыдившись вспышки, он спокойней добавил:
— Спасти женщин и детей на море — это первый людской закон. На том стоит человечество. Эх вы… — он не закончил: на нос набегал огромный вал, казавшийся могучей, сокрушительной скалой.
— Два градуса. Лево руля!
От удачного поворота зависело, устоит ли корабль против страшного натиска. Вот нос «Евпатории» упал и скрылся под валом воды, потом корабль содрогнулся от полубака до кормы. Еще мгновение — и в круговороте пены показались нос, лебедка. «Евпатория» устояла!
Первое изменение курса прошло удачно.
— Ну и полундра будет, — сказал штурман.
Как предполагал старший штурман, при бортовой качке помещения зализало водой, и матросы едва успевали откачивать ее. На корме смыло одну бухту троса, поломало лебедку. Но Полковский ни с чем не считался и упрямо шел на сближение с гибнущим немецким судном. Вот уже показались его качающиеся огни, потом, снова исчезли и минут через пять засверкали с другой стороны. Волны швыряли темный силуэт беспомощного, потерявшего руль немецкого парохода; и трудно было угадать, где он окажется в следующее мгновение. Вот поэтому Полковский не рискнул подойти к нему вплотную и лег в дрейф.
Радист снова прибежал на мостик и передал новый страстный призыв немцев о помощи: вода пробралась в кормовые трюмы, не успевают откачивать ее; два человека смыты волной, шесть ранены; спасательные шлюпки разбиты.