Из трюма вылез мокрый до нитки чиновник. Волна сразу же сбила парик. Чиновник вцепился в щетинистый пенек мачты и долго соображал, на каком из концов висит Астарт. В чиновничьем усердии он взял на себя то, что прочел в глазах жреца-карфагенянина: Астарта не должно быть. Взмах ножом — канат перерезан.
— Астарт!
Ларит услышала нечеловеческий вопль Эреда, заметалась по трюму. Карфагенянин взял ее за локоть, уговаривая успокоиться. Женщина стеганула безумным взглядом и, прижав ребенка к груди, выбежала на палубу.
— Астарт! Мой Астарт" — закричала в исступлении Ларит.
Эред, скользя и падая, гнался за обезумевшим от страха чиновником…
Ребенок жалобно пищал, захлебываясь…
— В трюм! Быстро! — орал кормчий.
— Где мой Астарт?!
Ее радость, ее опору в жизни, саму жизнь — все в один миг поглотила злобная стихия. Молнии с шипением исчезали в бешеных волнах.
— Где мой муж?
Ларит вырвалась из рук кормчего, не видя ничего из-за струившихся по лицу волос. "Ваал, ты требуешь жертву?.. Ты всегда берешь самое дорогое!.. Ты не успокоишься, если не возьмешь, если возьмешь не то…"
Астарту удалось схватиться за канат, который волочится за каждым судном специально для упавших за борт. Взлетая на гребень волны, он увидел в сверкании молний женскую фигуру с поднятым к небу ребенком. Весь ужас, всю боль Астарт вложил в вопль, но было поздно… И снова молнии, клокочущая бездна, мрак.
Очередная гавань на их пути. Скрип сходней, гром разноязычной брани, завывания торговцев.
Уже нет с ними Эреда — скрывается где-то, боясь кары за изувеченного чиновника. Астарт, раздавленный горем, все же нашел в себе силы, позаботился о нем: послал через знакомых купцов деньги и добрый совет добраться до Левкоса-Лимена, где и хананеев много и от Карфагена далеко: карфагенские власти силы не имеют…
Безучастная ко всему женщина стояла на галечном берегу с узелком в руках. Астарт, закрыв лицо руками, сидел у ее ног.
— Меня ждут… — потерянный, леденящий голос.
Астарт взорвался:
— Тебе мало?! Мало наших бед? — Он вскочил, сжав кулаки. — Я тебя убью, но ты меня не покинешь…
— Я принесла жертву… Я вернула тебе жизнь… — тусклый голос, пустой взгляд, — и боги…
— Не хочу о богах!
— Меня ждут…
— Ларит!..
— Богиня зовет… я рождена в храме…
— Ларит, о Ларит!..
— Не может быть жрица женой, не смогла быть матерью…
Она медленно пошла к причалу.
— Ларит! — нечеловеческий крик заставил ее обернуться. Лицо ее неузнаваемо исказилось, губы дрожали. Астарт никогда не видел ее такой некрасивой, чужой… Она подавила стон, готовый сорваться с ее уст, и бросилась к поджидающей ее галере. Взбежала по крашеным сходням — их тут же убрали.