— А вот это уже не совсем правда, Джон, не так ли? По крайней мере, не вся правда. Ты не должен вот так обманывать своего старого друга.
Доктор Ди отложил бумаги. Он закрыл глаза. Это была одна из тех минут, когда он особенно остро ощущал свой возраст. Он словно издалека услышал собственный голос:
— Чем я могу тебе помочь?
— Гораздо лучше, Джон, гораздо. Дело пошло на лад. — Доктор Ди ничего не ответил, и Дух продолжил: — Мне нужно то же, что и тебе, Джон — жизнь.
Не открывая глаза, доктор Ди рассмеялся резким, безрадостным смехом.
— Жизнь? — переспросил он. — Жизнь? Но для чего же — ведь ты уже мертв.
И вдруг призрак очутился совсем рядом. Доктор Ди чувствовал его леденящее присутствие — у него онемели плечо и лицо. Он так и не открыл глаза, и ему больше не хотелось смеяться.
— Очень хорошо, Джон, — прошептал Дух, — очень хорошо.
Доктору Ди пришла в голову столь ужасная мысль, что он не смог сформулировать ее до конца.
— Ты говоришь загадками, — заметил он, отворачиваясь от призрака.
— Тогда я выскажусь яснее, ладно? Помнишь ту работу, которой мы занимались в Праге?
— Ты имеешь в виду некромантию, — ответил доктор Ди. — Но это же игра для дураков.
— Золото для дураков, — быстро вставил призрак. — Вот единственное, зачем гонятся алхимики. Но какова истинная цель алхимии?
Доктору Ди был известен ответ на этот вопрос.
— Философский камень, — произнес он устало. — Секрет вечной жизни.
— Вот именно, мой старый друг, — согласился Дух и снова оказался лицом к лицу с доктором Ди. — Конечная цель всей нашей тяжкой работы и напряженных усилий. Вечная жизнь.
Сердце доктора Ди начало неровно биться.
— Ты имеешь в виду — ты знаешь — как?
— Знаю.
Доктор Ди снова отвернулся. Его пальцы теребили ткань одежды. Он пытался собраться с мыслями.
— Что? — спросил он. — Как?
— Ну, конечно, не с помощью всей этой ерунды, которой ты занимался, — ответил Дух. — Вся эта фильтровка и дистилляция — сущий вздор. Что это тебе дало, кроме головной боли и отравления ртутью? Нет, мой способ несколько более прямой.
Доктора Ди мороз подрал по коже.
— Прямой — это как? — спросил тихо.
— Ну, знаешь, старина — это как сказано в Библии, — ответил призрак, изучая книги на полке. — Око за око, и все такое. Жизнь за жизнь.
Доктор Ди резко повернулся и поднял дрожащий палец.
— Отыди, Сатана!
Дух не двинулся с места.
— Давай-ка не переходить на личности, Джон, — укорил он доктора Ди, подняв руки. — Не горячись. А то можно подумать, будто мне нужна твоя жизнь.
Доктор Ди изменился в лице.
— Ты же так и подумал, не так ли? — продолжил призрак. — Да ну тебя совсем, Джон! Что я буду делать с твоей жизнью? Я имею в виду — сколько тебе лет? Тебе же скоро будет восемьдесят! Твой час не за горами. Я пока в своем уме.