— Еще раны, одиночество и скучная, тоскливая повседневность бытия, — продолжила перечень Гурзо. — Вы знаете, генерал, в чем проблема авантюристов? В том, то они стареют и прежняя жизнь, насыщенная, яркая, им уже не по карману. Или, если угодно, не по здоровью… А наш Одинцов авантюрист по натуре. И что он должен чувствовать теперь? Что, я вас спрашиваю? — Она вздернула светлые бровки и передразнила Шахова: — Ордена, квартира и какая-никакая должность… Не это ему нужно, а азарт, опасности и приключения!
— Думаете, что он их Там нашел?
— Уверена, — сказала психолог. — Что-то, наверное, еще… тайну, женщину, власть… не знаю! Но в том мире ему интереснее, он лучше к нему приспособлен. — Она скользнула взглядом по мундиру Шахова с генеральскими звездами и добавила со странной усмешкой: — Каждому свое, Сергей Борисович, каждому свое.
— Значит, он вообще не вернется, — резюмировал Шахов и поднялся. — Благодарю за беседу, Елена Павловна, и прошу других в нее не посвящать. Ни Виролайнена, ни тем более Брауна. Ваши выводы держите при себе.
Глаза Гурзо насмешливо блеснули.
— И долго? Долго держать?
— Пока не разберемся в ситуации. Способы есть… те или иные.
Спускаясь по лестнице, он думал о том, что месяца через три-четыре Виролайнен изготовит новый модуль своей установки и можно будет отправлять гонца. С полной гарантией успеха и безопасности — ведь если Одинцову Там понравилось, то, значит, приживется и другой ходок. Рай не рай, но место вполне благополучное…
«Самому, что ли, поглядеть на этот парадиз?..» — мелькнула мысль. Шахов мечтательно усмехнулся. Можно и поглядеть, но не в первых рядах. Первыми пусть идут молодые.
В Айдене молодых тоже пустили первыми.
Послеполуденная жара уже начала спадать, когда имперское войско достигло конца долины. Русло пересыхающего ручья или небольшой речки, от которой остались только лужи да заросшие камышом пруды, соединенные мелким потоком, отклонялось влево, к холмам; впереди раскинулся широкий ровный луг с редкими пригорками и опавшей, пожухлой от зноя травой. Идеальное место для маневрирования плотных масс тяжеловооруженных пехотинцев, отметил про себя Одинцов. Но для кавалерийской атаки луг подходил не хуже.
Эта равнина, километра два поперек, в глубину тянулась на все шесть, упираясь в очередную гряду невысоких пологих холмов. С востока этот миниатюрный горный хребет прорезала лощина — вероятно, там продолжалось речное русло, выходившее в неведомые земли по ту сторону страны холмов. Справа от этого прохода, гораздо более узкого, чем тот, которым айдениты вышли на равнину, темнели шеренги ксамитской пехоты. Ксамитов было много, очень много. Видимо, разведка эдората оказалась на высоте, проинформировав своих о численности айденской экспедиции, как и о ее маршруте, с полной достоверностью. По тому, с какой уверенностью противник выбрал место встречи, Одинцов понял: предводители ксамитской армии не сомневались, что бар Нурат приведет свои орды именно сюда. Да, это говорило о многом! Например, о том, то не все лазутчики Ксама такие олухи, как покойный бар Гайт. А еще о том, что пересохшее русло являлось самой удобной дорогой в южные пределы, и этот факт был ксамитам отлично известен.