Когда белый чародей окликнул Хлопушу, верзила от неожиданности оцепенел.
– Хлопуша! – повторил Пастырь своим властным, спокойным и добрым голосом. – Ты меня слышишь?
– Да… – промямлил парень, сжимая в руке топор, которым только что колол дрова. – Слышу, отче.
Белый чародей окинул рослую, широкоплечую фигуру Хлопуши задумчивым взглядом и сказал:
– Ты, я вижу, парень здоровый. Не надоело тебе таскать помои да рубить дрова?
Хлопуша неуверенно повел плечами.
– Ты сам говорил, отче, что всякий труд хорош, коли делается на благо общины.
– Ты прав, – спокойно согласился Пастырь. – Но Господь дал тебе крепкие руки и широкие плечи не для того, чтобы ты бегал с ведрами к вонючему оврагу. Есть у меня для тебя другое задание, парень.
Верзила сглотнул слюну и взволнованно пообещал:
– Я сделаю все, что ты велишь, отче.
– Это само собой, – кивнул белый чародей. – Дело вот в чем. Ты, конечно, знаешь, что человек, которого кличут Вичкутом Шкуродером, стал недавно членом нашей общины?
– Знаю.
– Вичкут Шкуродер был разбойником и грабил со своей шайкой купцов ради личной прибыли. Знаешь об этом?
– Как не знать. Вичкут Шкуродер – самый известный разбойник в нашей округе. Купцы назначили за его голову богатую награду.
– Так было до недавних пор. Но теперь Вичкут не разбойник. Он – такой же воин Божий, как я. И ему нужны крепкие парни. Такие, как ты, Хлопуша. Так как, пойдешь к Шкуродеру в ватагу?
– Так ведь он…
– Что? – прищурился чародей.
Хлопуша стушевался.
– Должно быть, все это чушь и пустая болтовня, но я слышал, что Вичкут по сию пору проливает людскую кровь.
Пастырь посмотрел на Хлопушу взглядом прямым и спокойным и произнес своим удивительным голосом:
– Ради великой цели и кровь пролить не жалко, сын мой. Если бы твой друг угодил в медвежий капкан, а за вами по пятам неслись волколаки – нешто ты не отрезал бы другу ногу, чтобы помочь ему выбраться и спастись?
– Отрезал бы, – согласился Хлопуша.
Белый чародей улыбнулся:
– Вичкут делает то же самое. Легче ослу протиснуться сквозь игольное ушко, чем богатому попасть в царствие Божие. Вичкут со своей ватагой помогает купцам очистить их алчные души.
– Что ж… – Хлопуша нахмурился. – Ежели это благая цель…
– Это благая цель, – заверил его Пастырь. – Но если ты сомневаешься, давай обратимся к Господу. Хочешь ли ты этого?