— Думаю, Николь просто боится причинить тебе лишние хлопоты, София, — вставил Крис как бы между прочим и бросил на невесту брата красноречивый взгляд, из которого последняя могла бы заключить, что своим отказом рискует огорчить будущую свекровь.
Лицо Николь окаменело.
— Конечно, София. Мы с Марком не хотели доставлять вам хлопоты, — пробормотала она и натянуто рассмеялась.
— Не волнуйся. Мы все придем на помощь и примем в организации вечера деятельное участие. У Оскара — легкая рука. Он все быстренько раскрутит, если, конечно, мы сумеем оттащить его от книг, — озорно заметила Лиз.
Оскар пригрозил девушке кулаком, и все рассмеялись, кроме Николь. Было видно, что она разочарована.
— Раскрутит? Вы не хотите сделать заказ в ресторане? — спросила она.
— Наша экономка — отменная повариха, — сказала София. — К тому же нам самим нравится делать закупки. В этом — вся прелесть. Но от вас с Марком ничего не потребуется. Вы с ним будете только почетными гостями.
Новобрачные испытывали явное облегчение. Глядя на них, Лиз едва не расхохоталась, но овладела собой и приняла серьезный вид:
— Правда, те, кто не занимается предварительной подготовкой, обычно моют посуду, — промолвила она и прикусила губу, боясь прыснуть от смеха при виде изменившейся в лице Николь.
— Лиз! — воскликнула София.
— Не слушай ее, дорогая, она просто так шутит! — успокоил Марк невесту, метнув в сторону сводной сестры укоризненный взгляд.
Джон Пайк, проникнувшись сочувствием к будущей снохе, поспешил прийти ее на выручку:
— Ничего, Николь. Ты скоро привыкнешь к чувству юмора Лиз. Хочешь свежего кофе? Или принести чего-нибудь покрепче?
Проводив взглядом отчима, отправившегося за бокалом шардоне для Николь, Лиз вскочила с места, но в ту же секунду чья-то рука легла ей на бедро. Обернувшись, она встретилась глазами с сидевшим рядом в шезлонге Крисом. В его ярко-голубых глазах плясали лукавые искорки.
— Брось, — прошептал он.
— Если она еще раз посмотрит на маму свысока, я скажу ей все, что о ней думаю, — шепотом выпалила Лиз.
— София знает, как обращаться с людьми вроде нашей дражайшей Николь. Предоставь ей действовать самостоятельно.
Лиз посмотрела в сторону матери, беседовавшей с Николь. Вид у обеих был вполне миролюбивый.
— Ты думаешь, она может ее поставить на место? — спросила недоверчиво Лиз.
— У нее более утонченные методы, и она знает, что делает, уверяю тебя. Так что можешь спрятать коготки, тигрица.
— Тогда убери руку с моего бедра, — сухо приказала она, откинувшись на спинку кресла.
— Вредина! Не испортить настроения не можешь, — проворчал Крис, но повиновался, хотя тут же взял ее руку и переплел ее пальцы со своими.