— Зачем?
До поселка было рукой подать, и напитанный влагой утренний воздух донес зловещие удары медного била. Мои пальцы задрожали, беглец придержал сжимающую нож руку, чтобы лезвие не полоснуло его по горлу, но я не обратила никакого внимания на этот жест.
Неужели опоздала? Нет, не может быть, только не это!
Я попыталась встать, но окончательно проснувшийся беглец не выпустил мою руку.
— Пусти! — крикнула я.
— Что происходит в поселке?
— Пусти!
Охвативший душу страх выпил все силы, и вырваться я не смогла.
— Мне надо туда, скорее. Иначе они всех убьют, всех!..
Говорить было трудно, а уж тем более озвучить то, чего я так боялась последние несколько суток. Но он выпустил мою руку, и, взвившись с места, я побежала кратчайшей дорогой к краю леса, где на пыльном, вытоптанном пятачке ютились домики нашего поселка.
* * *
Столб грязного дыма поднимался над верхушками деревьев, растревоженное воронье досадливо каркало, и небо над опушкой темнело от черных лоскутов их крыльев.
Инга бежала впереди, но возле самого поселка он обогнал девушку, в последний момент заставив остановиться. Люди в серо-фиолетовой форме ровным кольцом окружили дом на краю поселка. Громкий треск горящих досок заглушал все остальные звуки, над крышей строения поднимались высокие языки рыжего пламени, и только стены, сложенные из толстых бревен, еще стояли целые, сопротивляясь огню.
А у стены, под окном — три неподвижные фигуры. Именем императора.
Инга молча, не издав ни звука, рванулась вперед, и удержать ее здесь, под слабым прикрытием желтеющей листвы, было непросто. Но девушка вдруг перестала вырываться и замерла, глядя прямо перед собой широко открытыми глазами, в которых отражалось пламя пожара.
Оцепление сняли, но солдаты не спешили покинуть поселок, а потому оставаться у самой опушки леса было опасно — вдруг кому придет в голову прочесать ближайшие заросли?
Девушка не отреагировала на слова — пришлось просто взять ее за руку и тащить за собой глубже, туда, где гуще растут деревья и реже ходят люди, подальше от поселения, от троп, от императорской гвардии. Сдвинуть Ингу с места оказалось довольно сложно, но вскоре девушка сдалась и поплелась следом, не обращая внимания на бьющие по лицу ветви. Только покорности ее надолго не хватило. Инга вдруг остановилась, и нечаянный спутник, обернувшись, успел заметить тускло блеснувшее лезвие.
Ее движения были чересчур неловкими. Нырнув под вооруженную руку, он отклонился от удара и отскочил подальше. Девушка оглянулась, нашла глазами его фигуру, и, выставив оружие, снова бросилась вперед.