Откинув за плечи длинные волосы, он прислонился спиной к дереву, глядя в искаженное яростью лицо. А ведь она не промахнется… Пальцы судорожно вцепились в неровности коры. Тело привычно реагировало на опасность, а он хотел остаться на месте.
Инга замешкалась лишь на мгновение — ей показалось, что разные глаза вдруг стали одного цвета, но не голубого, как она помнила, а бирюзово-зеленого. Замешательство мелькнуло и растворилось, Инга ударила.
Он отклонился в последний момент, и со стороны видел, как Инга с разгону почти на треть вогнала лезвие ножа в ствол, и потом, с разочарованным рычанием выдернув оружие из податливой древесины, принялась полосовать кору ни в чем неповинного дерева.
Истратив силы на неравный поединок с собственной болью, она опустилась на колени, ссутулилась, сжав пальцами виски, но не заплакала. Просто сидела и смотрела на ярко-зеленые иголочки молодой травы, проклюнувшиеся сквозь тяжелую от влаги почву, до тех пор, пока человек, которого она только что собиралась убить в отместку за свое горе, тронул легонько ее плечо и сказал: "Пойдем!"
Осень снова поливала дождем когда-то свободные земли, по которым, словно чума, расползались от затертых границ серо-фиолетовые тучи имперской гвардии. Эти тучи двигались на запад, через возделанные поля, обнищавшие деревеньки, потерявшие блеск благополучия города, островки рощ и лесов, а также на север страны, где возвышались покрытые дремучими лесами и населенные хищниками горы. Когда-то в этих горах тоже жили люди — непокорное племя, которое император велел истребить до единого человека, не жалея ни женщин, ни детей. Теперь же сюда стремились в надежде спрятаться все, кого именем императора объявили вне закона, но мало кому удавалось-таки дойти до северных гор. Да и те редко выживали, и гибли то ли из-за сурового климата, непривычного для жителей низин, то ли во время облав и лесных пожаров, устраиваемых специально, чтобы выкурить беглецов из их укрытия.
Человек, который шел туда сейчас, был в пути уже больше года, но постоянно все новые препятствия мешали ему достигнуть цели путешествия. Очень мало лесов осталось на захваченных империей территориях, а на охраняемом поле, в поселке или городке его узнавали слишком быстро, и каждый раз приходилось убегать, прятаться, затаиваться на время в каком-нибудь укромном уголке. Ждать…
Надеялся ли он, как и остальные беглецы, найти убежище среди скал и лесов севера? Нет, он просто возвращался домой.
Сегодня дождь был не таким, как в последние несколько дней — послабее, словно небо уже выплакалось вдоволь, и роняло последние слезы перед тем, как успокоиться надолго. Ему хотелось верить, что так и будет, потому как сырость изводила хуже холода. А идти теперь приходилось медленнее, и привалы делать дольше, потому что шел не один.