Инга молчала и весь последующий день. Почему-то она все-таки решила пойти с ним, хотя он не уговаривал. Однако, засыпая во время короткого привала, не опасался получать во сне удар заточенным ножом со знаком императора на рукояти, который девушка вложила в ножны и повесила на «трофейный» ремень, снятый с одного из тех, кто остался лежать в доме лесника. Не то, чтобы он ей доверял — просто знал, что проснется в случае опасности раньше, чем Инга сумеет что-либо предпринять.
На второй вечер она нарушила молчание, окликнув его:
— Учитель Вонг?
— Ярат, — отозвался он. Здесь не школа, да и звучание чужой фамилии, данной ему Учителем, сейчас казалось особенно неприятным. Возможно потому, что так походило на фамилии знатных особ империи, самых чистокровных дворян.
— Это твое… ваше имя? — спросила Инга.
— Можно на «ты». Да, это мое имя.
Показалось странным, что Инга этого не знает, хотя… возможно, Учитель так ни разу при ней и не назвал своего ученика по имени. Что не удивительно — он всячески старался скрыть происхождение жившего в его доме мальчишки, а имя выдавало сразу же.
— За что казнили Учителя?
— Не знаю.
— Как это?
— Есть множество причин, по которым император мог желать его смерти. Я не знаю, какая именно стала решающей.
Наверняка Инга попросила бы рассказать подробнее — он помнил, как девочка была привязана к Учителю, и отчасти потому решил, что не будет ее обманывать. К тому же она теперь тоже вне закона. Ярат сам ответил на невысказанный вопрос:
— Император тоже был его учеником. И, как говорят, самым лучшим. Наверное, он опасался, что Учитель возьмет в обучение кого-то еще, хотя… среди приближенных императора есть несколько отнюдь не худших учеников. Вряд ли Учитель смог бы справиться со всеми сразу.
— Справиться? В каком смысле? — Инга заинтересованно подалась вперед. — Он же не собирался с ними драться? Или…
Девушка умолкла, заметив легкую улыбку, приподнявшую уголки губ ее собеседника. Он сразу же наклонил голову и чуть повернул в сторону — волосы плотной завесой скрыли лицо от ее взгляда.
…Желтоватая пыль, знойный полдень. Ставни дома прикрыты, потому шустрая девчонка не сможет увидеть, что происходит на заднем дворе, а с улицы не разглядеть за оплетенным зеленью забором и пышными ветвями плодоносных яблонь. На небольшой прямоугольной площадке двое — друг напротив друга. Один — высокий седой старик, далеко не немощный, его фигуре позавидуют и многие молодые, особенно из тех, что не привыкли ни работать, ни двигаться, нежась на мягких перинах и кутаясь в шелка. Второй — мальчишка одиннадцати лет, с волосами смоляно-черного цвета, длинными космами болтающимися вокруг худого лица, голубые глаза сосредоточено прищурены, так что видны только проблески небесной лазури под пушистой каемкой ресниц.