Гости подъезжали в карете к самому крыльцу с высокой мраморной лестницей. Слуги же не пачкали своей обувью застилавшую ступени дорожку — они шли мимо всего этого великолепия, а часто даже не подходили близко к центральному подъезду, заранее сворачивая на боковые аллеи. Там было спокойнее, и не так часто встречались другие слуги, которые, если были хоть немного выше рангом, при случае не преминули бы об этом напомнить.
По боковой аллее через парк шел молодой светловолосый мужчина. По лицу он очень напоминал аранта, из тех, что живут в густых лесах на северо-востоке империи. В последние годы многие аранты покинули родные места — лесов становилось все меньше, и хотя аранты старались защитить свой дом, потому что не представляли себе, как смогут жить без густого сплетения ветвей над головами, без таинственного журчания чистых ручейков, запаха росы, которым пропитан влажный подлесок… империи требовалась древесина. Вырастали новые постройки, открывались фабрики, заводы, а кромка леса постепенно отодвигалась все дальше и дальше, угрожающе приближаясь к границе страны. Взамен — покрытые невысокими пенечками холмы и равнины, на которых вскоре появлялись поселки переселенцев из центральных областей, где слишком много народу ютилось на небольших клаптиках земли, да и налоги были непомерно велики для бедного крестьянина.
У аранта и глаза были очень светлые, неяркие, словно едва подкрашенные отражением неба льдинки, бледное, ничего не выражающее лицо. Одет он был просто, но не дешево: высокие сапоги, бежевые, заправленные под голенище брюки, того же цвета куртка на светло-сером меху саомитской кошки. Представители правящих династий и аристократии так не одевались, предпочитая просторные многослойные одежды, блещущие золотом, пурпуром, драгоценными камнями, шуршащие парчой и шелком. Но арант не принадлежал к коренному народу тамойцев и аристократом не был — просто слугой, пусть и обеспеченным, и даже получившим право носить у пояса меч — недлинный, около двух локтей, с изогнутой гардой. Бледным пальцам молодого человека нравилось касаться рукояти, чувствовать ее приятную прохладу. Однако не меч у пояса являлся запорукой той спокойной уверенности в собственных силах, что чувствовалась в молодом человеке: арант по имени Стиг был лучшим учеником господина Шана, начальника тайной полиции императора.
Великолепие, встречавшее гостей дворца просторным холлом с гербами правителя империи, анфиладой золоченых проемов — все это было не для слуг. К тронному залу, к господским комнатам они пробирались боковыми лестницами и коридорами, которые словно бы прятались в широких дворцовых стенах, находясь отдельно от роскоши, окружающей правителя.