— И людей ела? — осторожно проговорила Сима.
— Не часто, — улыбнулся Козлов, — Когда имела нужду восполнить свою колдовскую силу. И, конечно, ведьма не могла умереть, не передав по наследству свое ремесло. Местное предание, назовем его так, утверждает, что перед смертью ведьма искала себе преемника, внука как бы — человека, заблудившегося в лесу. Она предлагала ему показать дорогу домой в обмен на уговор вернуться и занять ее место.
— Жуть какая, — невольно вздрогнула я.
— Точно, — с удовольствием подтвердил Николай Николаевич, — И если человек соглашался, он должен был пройти испытание. Тест на профпригодность, так сказать. Он должен был заманить в лес нескольких жертв ведьме на угощение.
Сима отодвинула тарелку и с ужасом уставилась на рассказчика.
— Маленьких девочек? — выдохнула она.
Козлов кивнул.
— Считалось, что больше всего ведьма любит есть детей.
Он вел свой рассказ с неизменной улыбкой, явно считая, что рассказывает двум девочкам-припевочкам жуткую сказочку. Знал бы он!
— А ведьма жила долго? — спросила я, изображая, что отношусь к его истории, как к выдумке, — Лет сто или хотя бы восемьдесят?
— Конечно, колдовство же продляет жизнь, — согласился Николай Николаевич, — Симочка, еще картошечки?
— Потрясный ужастик, — с притворным восторгом одобрила я, — А еще вот такой вопросик. В вашей книге рассказывается про двадцать девятый год. Тогда в лесу пропали восемь девочек. И вы пишете, что одну из них…, - я посмотрела на Симу.
— Зою Гордееву, — без особого воодушевления подсказала Сима, не вдохновленная предыдущим рассказом.
— Да, Зою, — подхватила я, — Потом видели в лесу. Но предполагают, что детей задрал волк?
— А вы любите страшные истории, — заметил Козлов, — Да, был такой случай много лет назад. Он тоже оброс легендами. У нас в лесу проходит железнодорожный путь, на третьем километре стоит будка обходчика. Неподалеку от нее Зою и двух ее подружек видели в последний раз. И там, несколько лет спустя одинокий грибник встретил ее снова, уже одну.
— Призрак что ли? — предположила я, изображая, что у меня разыгралось воображение.
— Может быть, — легко согласился Николай Николаевич, оценив полет фантазии, — Хотя тот человек утверждал, что Зоя выглядела старше, как и положено девушке, выросшей с течением времени.
— Может, он мухоморов объелся и не то увидел? — я выдала новое предположение.
— Ну, и это может быть, — не обиделся Козлов, — Если кому нужно объяснение порациональней.
Да, такое объяснение нас бы устроило. Жаль, оно не прокатит.
— Клевый рассказ, Николай Николаевич, — благодарно изрекла я, прижав ладонь к груди, — И клевые грибы.