— Карту посмотри. Я вроде ее закончил! — поспешно переключился Кочергин, предусмотрительно пряча за спину старую гимнастерку.
— Сейчас, все своим чередом… Это что ж, не менее четырехсот километров боевого марша на своих катках! — присвистнул он, склонившись над листом. — Еще немного, и наша дорога снова сюда, к Ергеням, откуда начинали, колечком вокруг калмыцких степей завяжется. А толково получается! Ну, молодец!
— Не нравится мне сегодняшнее затишье, — переменил тему польщенный Кочергин. — Зловещее какое-то. Погода ясная, а немцы бомбили только на рассвете. И то лишь за Аксаем.
— От потерь, видать, обалдели. Не ожидали такого отпора. Все же знать бы, что он затевает.
— Что? Удар свежей танковой дивизии. Тот Хаген говорил…
— Эх! Сейчас бы подкрепить нас чем, тогда с Аксая не сдвинешь. Но всем хорошая мысля приходит чаще опосля!
— Комполка, однако, сказал, будто на Мышкову свежая армия двинута. Гвардейская. Прямо с колес топает. Если не треп.
— Ну-у? Тогда живем! Только поспеет ли…
— Но, кажись, напрасно сболтнул! Предупреждал он меня. — Орлик потупился.
Оговорка Орлика покоробила Кочергина, но он смолчал. Орлик, видимо, почувствовав натянутость, отвлекая молчавшего Кочергина от его мыслей, рассказал, как поступал в танковое училище.
— Курсантом стал благодаря нахальству, — хохотнул он. — Срезался на экзаменах, но на занятия, несмотря на то, что в списках слушателей не числился, пошел и в конце концов оказался зачисленным. Явочным порядком, — смеялся он. Кочергин тоже.
— Товарищ помначштаба! Готово, можно перебазироваться! — просунул голову в дверь Миша.
— А санчасть? Тоже готова? Сбегай-ка к Кузьминскому: его машины с нами пойдут. Спроси, не надо ли чем помочь. Быстро!
Дверь захлопнулась и тут же распахнулась снова.
— Воздух!!! — истошно закричал Миша.
Выпрыгнув из автобуса, оба увидели рой «юнкерсов», висевших над рекой. В поблекшее небо поднимались фиолетовые, плотные, как кучевые облака, клубы размельченной в прах, вздыбленной земли, мгновенно озаряемые магниевыми вспышками взрывов. Снова и снова самолеты трескуче раскалывали упруго толкавшийся воздух. Рванув за руку Орлика, Кочергин повалился в ближайшую щель и задрал голову. Мазутно перечеркнув диагональю пеленга блеклую линзу купола, «юнкерсы» перестраивались по его центру в боевой круг. Головной самолет из незамкнутого еще кольца уже заваливался на крыло. Отделились тяжкие, визгливые капли бомб. Истошный металлический вой и звон прорвали тугие громовые удары. Загудела, дрогнула, задрожала ознобно, посыпалась, поползла в щель земля, заскрипела на зубах.