Но он ошибся. Среди копенок блеснул разрыв, и тучей взметнулся сброшенный с танков бурьян. Семидесятки окутались пороховым дымом, засверкали блицы танковых пушек. Несмотря на почти километровую дистанцию, в массе немецких танков взметнулись дымные рыжие факелы. Сломались стройные ряды машин, обходивших горевшие танки.
— Во дают! — с расстановкой отчеканил и восхищенно взмахнул биноклем старший лейтенант. — Это по-нашенски, по-гвардейски! Красиво немцы горят…
Семидесятки, издали напоминающие заводные игрушки, катились по степи в сторону балки. Они скрывались в черных кляксах разрывов немецких снарядов, исчезали в складках местности, но держались дружно и с секундными остановками вели прицельный огонь.
— Мастера! Красиво получается, — подхватил Кочергин, не замечая, что старший лейтенант его не слышит. — Такого я еще не видел! Легкие танки, всего взвод, отвлекли на себя целую лавину!
Тяжкий железный гул, нескончаемый громовой раскат пальбы переполняли простор. Поначалу большое расстояние до убегающих семидесяток быстро пожирали грузные, приземистые серо-желтые коробки с черно-белыми крестами на бортах, угрожающе размахивавшие длинными стволами с набалдашниками дульных тормозов. Над ними взвихрились новые черно-рыжие факелы: со стороны балки, с ходу ведя пушечный огонь, вырвались на простор и, грузно переваливаясь, понеслись по степи зеленые тридцатьчетверки Асланова, тащившие за собой снежные шлейфы. С танков посыпались серые комочки: то были расчеты противотанковых сорокапяток, сноровисто изготовлявшие пушки к бою. Поблизости устраивали позиции бронебойщики. Они вместе с артиллеристами выборочно расстреливали немецкие танки. Те, круто развертываясь, стали уходить, лавируя между подбитыми и горевшими машинами. Десятки вражеских танков, беспорядочно виляя и разбрызгивая цветные дымные трассы, бежали как стая мышей от нагрянувшей кошки. Потом они разделились на несколько колонн. Две направились к Верхне-Кумскому, а одна скрылась за поселком Восьмое Марта, отходя в сторону Песчаной балки. Немногочисленные танки Асланова их не преследовали. Оседала, окутывая черные остовы чадивших машин и сглаживая степную зыбь, плотная бурая дымка. На западе, где-то у горизонта, все отчетливее прорезались золотистые контуры меловых обрывов высокого правого берега Дона. Прогоркло-кисло тянуло тротилом и пороховой гарью. Кругом звенела плотная тишина. Внезапно вспыхнувший пушечный перестук, показавшийся неожиданно близким, заставил обоих командиров дружно повернуть головы в сторону Верхне-Кумского. Кочергин взглянул на трофейный хронометр. С начала боя прошло пятнадцать минут.