— Да, верно! — подумал вслух Кочергин. — Тогда здесь каждый день равен иному году!
— М-да-а! — Бережнов с досадой бросил недокуренную папиросу в снег. — Пойдемте, пора начинать. — А вот и Орлик бежит! — первым заметил он спускавшегося в балку лейтенанта. — Наконец-то!
— Товарищ подполковник! — выскочил вперед Козелков. — Есть у меня один тактический план…
— Что еще? — неохотно отозвался Бережнов.
— Немец последние наши танки пожгет! Отвлечь надо его. Мы с подполковником, заместителем комбрига, придумали, как…
— Не тяни!
— На южной окраине Кумского сарай остался, — зачастил Козелков. — Оттуда поселок вниз идет. Видать сверху, где танки, где что у немца. Все как есть!.. Туда бы тридцатьчетверку и взвод пэтээр. Панику фашистам устроим! А?
— Ну что ж? Как думаешь, Орлик, стоит затея одной тридцатьчетверки?
— Надоел он мне со своей затеей. «Катюши» у нас! После них отвлекать немцев вряд ли придется… В полку только десять машин.
— Ну, Николай, мы ж договорились!
— Да я, как подполковник, — увильнул Орлик.
— Ладно, дай ему одну машину, — решил Бережнов. — А насчет пэтээровцев с комбатом-два договорись. Если успеешь. Стой! Ты сразу за эрэсами. Штурм поселка начнем по твоей пушке!
Обрадованный Козелков, козырнув, кинулся к склону. Скользя, срываясь и разбрасывая снег, он устремился вверх. Орлик доложил о готовности сводной танковой роты к штурму поселка.
— Поселок Восьмое Марта пятьдесят девятая бригада будет брать. Нам фланг обеспечит, — ни к кому не обращаясь, заметил Бережнов, быстро направляясь к тропе.
Лейтенанты поспешили следом.
Накануне циклона воздух был недвижим, точно вода в заросшем ряской пруду. Тропа замысловато петляла. Перед глазами мелькали сбитые задники сапог Орлика. Снег похрустывал звонко, отрывисто. Пощипывало ноздри. Думая о своем, Кочергин поймал себя на том, что, ступив на бровку, не сразу заметил гул, не только сзади, в заречье, но и справа, где-то за Верхне-Кумским, хотя, казалось, щека чувствовала легкое сотрясение воздуха.
«Ха! Уж не замечаю шума войны, как в городах не замечают уличного шума…» — смотрел он в сторону близкого поселка.
Сумерки понемногу заполняли балку. За бровкой незаметно повернули к танкам. После встречного боя с ротой Хагена Бережнов, получив радиограмму Карапетяна, опередившую сообщение Кочергина, приказал Орлику подтянуть машины поближе к поселку. Венчая нечеткие силуэты машин, в башнях маячили командиры. Завидев Бережнова, они оставили танки и, скользя на бегу, быстро обступили подполковника. Выслушав его, также поспешно снова заняли свои места. Орлик, последний оставшийся в строю командир роты, махнув на прощание рукой, тоже скрылся в люке тридцатьчетверки. Сверкнув выхлопами и низко гуднув мотором, она, лязгая гусеницами, тихонько двинулась. За ней, поблескивая траками, расходясь и выстраиваясь в боевой порядок, последовали остальные машины.