— Проходите, прошу вас, — каким-то услужливым голосом пригласил он, уступая им дорогу в длинный сумрачный коридор, выложенный морёным паркетом. Со стен на них стеклянными глазами смотрели самые разные животные: олени, рыси, волки, раскрывший клыкастую пасть тигр. На лакированных веточках напряженно восседали какие-то мелкие грызуны, из которых Соня узнала одну лишь белку. Из импровизированного дупла выглядывала кривоносая птаха.
Альберт Иосифович Гринберг, заметив, как Соня разглядывала зверей, объяснил:
— Нет-нет, вы не подумайте, никого из них я не убивал, это всё подарки.
— Ну что вы, — смутилась мама. — Собственно, мы к вам по делу, Альберт Иосифович.
— Я понимаю, понимаю, — продолжал суетиться Гринберг. — Если пришли, значит, по делу… Извините, ваше имя?
— Ой, в самом деле, — снова смутилась мама. — Руденко, Раиса Михайловна, нам рекомендовала вас Регина Павловна, вы должны её знать.
— А, да-да, понимаю, — взгляд Гринберга на мгновение затуманился. — А как вас зовут, барышня? — он наклонился к Соне.
Она хотела ответить, но ничего не получилось, раздалось лишь тихое с хрипотцой мычание. Услышав его, Гринберг распрямился и вопросительно взглянул на маму.
— Да, — сказала она, — собственно, по этому поводу мы к вам и пришли.
Гринберг перестал суетиться и опять посмотрел на Соню, на этот раз уже по-другому — не было в его взгляде того снисхождения, с каким пожилой человек обращается к маленькой девочке, а появилось что-то новое, изучающее, от чего Соне сделалось не по себе.
— Проходите сюда, пожалуйста, — доктор толкнул двери одной из комнат. — Располагайтесь здесь поудобнее, а я на минуту вас оставлю.
Они несмело вошли в комнату. Здесь было столь же сумрачно — темные тяжелые шторьг на окнах задернуты, зеленый торшер около двери создавал ощущение позднего вечера, хотя на улице стоял день. Три стены в комнате были полностью — от плинтуса до потолка — загорожены широкими книжными полками. У одной из стен стояла алюминиевая стремянка. Пахло пылью. Середину комнаты занимали черный круглый стол и два кресла.
— Присаживайтесь, — властно прозвучал за спиной голос Гринберга.
Соня обернулась. Гипнотизер успел переодеться — теперь на нем был не цветастый восточный халат, а черный костюм, белая рубашка и пестрый, невероятно широкий галстук, — хотя, на Сонин взгляд, сделал это совершенно напрасно. Длиннобородый старик колдун должен носить именно халат и большие, с острыми загнутыми носками тапочки.
— Присаживайтесь, — повторил Гринберг, указывая на кресло.
Он взял у окна стул, поставил его к столу и тоже сел, поглаживая пальцами подбородок.