Руководство внешней политикой в Древней Руси в ее домонгольский период, т. е. до 1238 г., в течение 366 лет (862—1238 гг.) осуществлялось лично великим князем или лично удельными князьями в самостоятельных уделах. Это объяснялось следующими обстоятельствами:
1. Объектом внешней политики являлись в первую очередь все дела, связанные с династическими отношениями:
а) браки между великими князьями, их потомками, родственниками, членами их семей и иностранными государями, с одной стороны, и членами удельных династий — с другой;
б) дела по наследованию прав и земель от лиц выше указанного круга в связи с их личными отношениями с великими князьями.
2. Объектом внешней политики являлись все дела, связанные с вопросами войны и мира:
а) завоевание новых земель, уделов, территорий;
б) потеря в результате неудачной войны или уступка, дарение в мирное время части своей территории соседям по тому или иному поводу;
в) колонизация, освоение ранее не заселенных или слабо освоенных земель, приобретенных путем войны;
г) переговоры или обмен пленными с существующим или бывшим военным противником;
д) упорядочение пограничных земель или иных территориальных вопросов в мирное время на основе личной Договоренности великого князя с тем или иным соседом.
3. Объектом внешней политики являлась на Руси и вся внешняя торговля, что сложилось исторически:
а) иностранные купцы должны были получить разрешение князя на проезд через его владения;
б) иностранные купцы обязаны были первыми представить все свои ввезенные товары князю, из которых он мог выбирать лучшие, после чего эти товары (их остатки) могли поступать на вольный рынок;
в) иностранные купцы, объединяясь в сообщества по национальному признаку, добивались от князя заключения соглашения, по которому их нации предоставлялись иные (лучшие, особые) права, чем другим купцам.
Отсюда купцы разных стран старались сделать такие особые уступки великому князю и его администрации, которые бы обеспечили особо благоприятные права за их нацией. Так внешняя торговля стала частью внешней политики.