Теперь вскочил старик. Замахал руками, зашипел на Акамие:
- Что ты! Что ты! Ничего еще не решено и ничего не известно!
- Но ты уже все предсказал?.. - с обидой и слезами в голосе воскликнул Акамие.
- А главное? Главное-то? А?
- Что - главное? - расширил глаза Акамие.
Старик фыркнул. Что-то очень быстро и от этого неразличимо ворча, он уселся и расправил вокруг себя полы своего ветхого одеяния. Недовольно глядя на Акамие, терпеливо объяснил.
- Будет больно? Будет страшно, а? А тебе разве все равно, ради чего это будет? - и требовательно воззрился на Акамие.
Тот пожал плечами.
- Не знаю. А разве есть разница? Разве от этого страх станет нестрашным? или боль - небольной?
Старик пылко закивал.
- Да-да-да! Ну конечно! Это же и есть самое главное. Я бы на твоем месте не тянул и не сомневался. Выбирай. Не каждому дается такая возможность: уж коли тебе суждено страдать, самому выбирать, за что.
- Что же мне выбрать?
- А? - старик, ехидно улыбаясь, приставил ладонь к уху.
- Как выбирать? И что выбирать? - упрямо повторил Акамие.
Старик вздохнул и безнадежно махнул рукой.
- Тебе ли и не знать, что самое дорогое? Разве ты мало читал свитков и таблиц?
- Любовь, - обреченно отозвался Акамие. И с надеждой взглянул на старика: - Или нет?
Старик промолчал.
- Все? - устало спросил Акамие. - Это все, что ты от меня хотел?
- Нет, - с притворным оживлением заговорил старик. - Но позволь прежде спросить, отчего ты не рад своему выбору?
- Ты сказал, что правильный выбор одолеет страх и утишит боль. От чего же бывает больнее, чем от любви? И что приносит больше страха? Или я так мало знаю о жизни, потому что я - житель ночной половины? Но здесь любовь убивает и делает более рабом, чем ты есть. Если я чего и боюсь, то ее. Хотя мне поздно бояться, я уже отдал ради нее самые заветные желания...
- Нет.
- Что ты сказал?
- Все, что хотел. Теперь слушай внимательнее. Ты еще кое-что можешь выбрать. Например, с кем вместе ты хотел бы сыграть в эту игру с Судьбой.
- И обречь еще кого-то страдать и мучаться вместе со мной? Подвергнуть его всем превратностям расшалившейся Судьбы? Не думал я, что в ее возрасте играют в игрушки!
- Что ты знаешь о возрасте Судьбы? Она еще младенец. Она рождается этой ночью.
Акамие посмотрел на старика со сложной смесью подозрительности и сочувствия.
Старик ласково улыбнулся ему.
- Все люди подвержены превратностям Судьбы, которая, как ты мне объяснял когда-то, переменчива. Но тот, кого ты выберешь, будет храним ею: игра до конца.
- А конец?
- Конец для всех один. Но ты-то проживешь до-о-олго... И выбранный тобою - тоже.