— Пойдем, — подбодрила девушка Ганса, шагнув вперед.
Мальчишка остался на месте и затравленно глянул в сторону дома.
— Что, меня привел, а сам боишься? Не дрейфь, — вспомнила она любимую поговорку ребят из Серого квартала. — Поможешь мне, если туго придется.
Мальчишка все еще стоял.
— А мать кто защищать будет? Я все сразу могу не успеть, — привела Эйриэн самый веский, как ей казалось, аргумент.
Он подействовал: волчонок сделал шаг вперед. Вместе они дошли до жилища волкодлака. Это оказался обычный сруб, с виду вполне добротный и даже уютный. Такие повсеместно остаются после лесничих. Возможно, раньше лес был менее обширен, и избушкой пользовались часто, но теперь она оказалась почти в самой чаще. Из открытого окна пахло мясными пирогами и кровью. Первый запах королеве понравился, второй вызвал отвращение.
Ганс вошел на невысокое крылечко, подождал, пока его спутница окажется рядом, и толкнул дверь. Та беспрепятственно открылась. Еще бы, кого опасаться волкодлаку в собственной берлоге?
Эльфийке хватило одно взгляда, чтобы внимательно рассмотреть детали. Дом состоял из одной просторной комнаты: в центре стоял стол, за которым на низкой скамье восседал хозяин, справа, у очага в стене, хозяйничала женщина. Она пекла пироги, запах которых почувствовала Эйриэн на подходе. А еще от нее пахло страхом. Это был застарелый страх, который пропитал ее волосы, кожу и одежду до такой степени, что даже после стирки он оставался в вещах. На столе лежала туша дикого кабана с вывернутыми внутренностями — вот и кровь.
Хозяева посмотрели на вошедших одновременно. Женщина с испугом, волкодлак удивленно.
— Кого это ты привел, Ганс? — недовольно спросил он, узнав пасынка. — Что, жертву свою решил убить у меня на глазах, чтобы я поверил, что ты настоящий мужик? — недобро усмехнулся монстр.
— Меня зовут Сельба. — Королева смело прошла в дом, пододвинула табурет и села напротив. Краем глаза она отметила, что женщина у очага побледнела и задрожала как осиновый лист.
— И чего тебе здесь надо? — оскалил зубы тот, кого раньше звали Яном.
Выглядел он и впрямь неважно: магические необратимые метаморфозы, происходящие с ним, оставили заметные следы. Волос на его теле произрастало много больше, чем положено расти на человеке, челюсти выдвинулись вперед и были уже больше похожи на собачьи или волчьи. Сходство придавали ярко выраженные звериные клыки. На укоротившихся пальцах рук вместо ногтей были острые когти. А вот уши оставались вполне человечьими, только, как и все остальное, поросли жесткой серой шерстью. Он чувствовал себя вполне уверенно в новом обличье, словно был хозяином не только своей избушки, но всего мира.