— Быстрее, к Алессии! — скомандовал менестрель. Они бежали изо всех сил, лес смыкался за их спинами, а его пожирал огонь. Зеленые живые ветви трещали, как хорошо высушенные спички.
Воительница уже была на коне. Соловей одним прыжком оказался в седле, Эйриэн вскочила на Арейона и хлопнула его по крупу, приглашая маэстро:
— Быстрее!
Вор не стал медлить. Шаманский огонь продолжал преследовать их, как ищейка, натравленная на след, магия эльфов могла лишь на короткое время сдержать его, но не остановить. Очень скоро пламя охватило лес вокруг, и узкая тропинка, по которой спасались друзья, превратилась в огненный туннель. Кони дико ржали, но неслись вперед, как обезумевшие. Пекло и впрямь было невыносимым. Пот со лба тек градом, заливая глаза, рубашка прилипла к спине. Завывание ветра сменилось треском сгорающих заживо деревьев. Эйриэн не сразу услышала среди всего этого шума тихий вопрос Арейона:
«Что случилось?»
— Шаманство! — выкрикнула королева.
«Я помогу», — ответил агиски, продолжая нестись во весь опор.
С этого или не с этого, но небо наконец-то разродилось дождем. Тугие крупные капли спасительным ливнем хлынули вниз. Огонь шипел, плевался в небо черными угольками и искрами, но своих позиций сдавать не спешил. Хорошо, что вода остудила кожу и одежду беглецов, иначе они могли если не сгореть заживо, то испечься в собственном соку — точно. Дорога сюда показалась друзьям долгой, но дорога на большой тракт длилась целую вечность. Пламя непрестанно боролось с водой, льющейся с небес. Перевес сил колебался. То беглецов заливало ледяным ливнем, то не успевшая высохнуть вода вскипала пузырями на коже.
Зимняя магия боролась с шаманством, и никто не мог одержать верх. Эйриэн представила, какими были войны в эру Зимы, и ей стало не по себе.
Все плохое — впрочем, как и все хорошее, — имеет свойство заканчиваться. Друзья наконец выехали на широкую главную дорогу, и огонь, как бы понимая, что шанса догнать беглецов у него нет, выплюнул длинную струю пламени и постепенно погас.
Кони, уставшие от долгой и нервной скачки, начали замедлять бег и перешли с бешеного галопа на неспешную рысь.
— Сельба, — окликнул эльфийку маэстро. Она была благодарна, что он не выдал ее тайну. — Нам надо торопиться. Орки должны напасть уже через пять… — Он взглянул на подсвеченные розоватым блеском восхода тучи и уточнил: — Через четыре дня.
— Я знаю! — крикнула девушка ему в ответ.
— Вы знаете не все. Орки перейдут через границу Пошегрета и дадут небольшое сражение, но это — отвлекающий маневр. Главная их цель — Анория.