— Она помогает мне, — произнес он, наконец.
— Искать привидение? — с сомнением в голосе спросила герцогиня.
— Нет, держаться подальше от навязчивого внимания леди Мэй и леди Теодосии.
— Ты говоришь о девушках, на одной из которых намерен жениться? И как мисс Эбигейл это делает?
— Мисс Шоу знает, что не может стать моей женой, поскольку гораздо ниже меня по происхождению. И она предложила мне притвориться, будто у нас роман, чтобы дамы не докучали мне своим вниманием.
Герцогиня ушам своим не поверила.
— Ты сказал ей, что тебе нужно жениться на более знатной девушке, чем она? Я не знала, что мой сын может быть таким жестоким.
Теперь пришла его очередь возмутиться.
— Она сама сказала мне, что, с ее точки зрения, мне нужна такая невеста. И она права. Будущая герцогиня должна быть родом из знатной семьи, чтобы понимать ту роль, которую она будет играть в обществе, и справляться с обязанностями, которые налагает на нее титул.
— Как, например, я? — сухо возразила она.
— Ты — исключение, madre. Мало кто из женщин может сравниться с тобой. Отец нашел тебя, его идеальную герцогиню, а теперь ее предстоит найти мне.
— Значит, та девушка, которая не подпадает под твои строгие рамки идеальной герцогини, перестает для тебя существовать?
— Не совсем так. Я уже не могу рассматривать ее в качестве жены.
— А если ты полюбишь ее?
— Это исключено.
Раньше мать могла одним своим взглядом буквально испепелить его, но он уже давно научился противостоять ему. Теперь она смотрела на него не со злобой, но с печалью, и сердце Кристофера сжалось. Однако он не мог позволить чувствам одержать верх над разумом, который твердил ему, что он все делает правильно.
— Если я не показала тебе, как сильна настоящая любовь, — мягко проговорила пожилая женщина, — то мне больше нечего тебе сказать.
— Madre, не нужно…
Она подняла руку, и Кристофер остановился.
— Тогда скажи мне вот что. Я знаю тебя всю твою жизнь и потому вижу, что ты неравнодушен к мисс Шоу. Это так?
Ему стало не по себе.
— Это лишь показывает, что я хорошо исполняю свою роль, не так ли?
— И она отказалась выйти за тебя замуж?
— Она сказала, что хочет найти себе хорошего сельского сквайра, что герцог ей не нужен.
— Я не невинная молодая девушка, Кристофер. Я понимаю, что мужчина может испытывать к женщине не только нежную любовь, но и греховные чувства. Однако никогда в этом не признается.
Кристофер вздохнул и на мгновение закрыл глаза.
— Не могу поверить, что мы обсуждаем это. Да, мисс Шоу очень привлекательная юная леди, но она мне не пара. Я женюсь на той девушке, которая мне подходит, и это будет не Эбигейл, то есть не мисс Шоу.