Об истинном предназначении подводной лодки знали немногие. Еще в меньшей степени были известны маршруты ее длительных рейсов.
Загорелый мускулистый человек ступил из океана на золотистый песок пляжа, стряхнул капли и не торопясь двинулся вдоль кромки воды.
Стоял тот час, когда на пляже Копакабана в Рио-де-Жанейро людей было немного. С Атлантического океана тянул освежающий ветер, отодвигая в глубь континента плотное покрывало горячего воздуха, поднимающегося от асфальтовых улиц города.
Человек остановился и ногой шевельнул полузасыпанную раковину.
- Здравствуйте, Герман, - обратился к нему пожилой мужчина с рыжеватой шкиперской бородкой и крепко сбитым, не по возрасту, телом. Он лежал на спине шагах в пяти и сейчас приподнялся на локте, рукою прикрывая от солнца глаза.
- Здравствуйте, доктор Зельхов, - ответил Герман и опустился рядом на песок.
- Вы опоздали на пятнадцать минут.
- Чистейшая случайность, доктор... - сказал Герман.
- Не надо подробностей. Давайте о деле, и да пусть обходят вас случайности стороной, мой мальчик.
- Шхуна пришла ночью. Команда рассчитана сразу и теперь, верно, уже пропивает полученные деньги. На судне остались капитан и этот мексиканец Перес...
- Как он работает, Перес?
- Надежный парень, на него можно положиться.
- Но вдвоем они не выведут шхуну из порта!
- Да, конечно, - ответил Герман. - Но я подготовил еще двоих.
- Будьте осторожны. Не забывайте, что правительство этой страны формально соблюдает нейтралитет.
- Понимаю вас, доктор. Где произойдет встреча?
- Квадрат 27-15. Вы должны находиться в нем с двадцати трех часов до полуночи. Сигнал - красный огонь, видимый по всему горизонту, и ниже его зеленые вспышки. Сигнал подаете вы. Они подойдут к вам сами. Их пароль: "Доброе утро!" Вы ответите:
"Неисправен компас, ночи сейчас холодные".
- Все понятно, - сказал Герман. - Сегодня в ночь?
- Именно. Сколько груза на борту?
- Сто шестьдесят тонн, - сказал Герман. - Сто пятьдесят в слитках, остальное в монетах.
Доктор Зельхов поморщился:
- Надо переплавлять все. С монетами опаснее.
Герман пожал плечами.
- Это уже не наша забота, доктор, - сказал он.
- Да, - подтвердил Зельхов. - Идите, Герман. Сначала в воду. Потом выйдете где-нибудь. Отдохните днем. Сегодня ночью вам предстоит тяжелая работа. И помните: в квадрате 27-15.
Крупный марлин стремительно пошел в атаку. Стайка летучих рыб вырвалась на поверхность, поднялась над водой и на длинных плавниках заскользила в сгустившейся темноте, спасая жизнь... Вскоре рыбы опустились в воду, и только одна из стаи, летевшая выше остальных, не вернулась обратно. Зацепив перископ, она упала под ноги стоящих на мостике субмарины людей, едва не сбив фуражку с командира лодки.