Под стать мужчине была и женщина. Казалось, изучающий взгляд зелёных глаз читает меня, словно раскрытую книгу. Мне потребовалось немалое самообладание, чтобы его выдержать.
— Кто вы? Что тут произошло? — спросил Артис, обманчиво спокойно скрещивая руки на груди. Я машинально положил руку на рукоять Химеры. Сколько ему потребуется, чтобы обнажить свои парные мечи?
Из строя эльфов выехала Эйвилин и, бросая на меня косые взгляды, что-то тихо шепнула отцу. Он с удивлением посмотрел на меня.
— Простите, что не узнал вас, ваше величество, — кивнул он. Видимо, я должен считать это приветственным поклоном. — Я — личный посланник императора Элберта, лорд Артис. Что тут произошло?
Хотел бы я сам знать, что тут произошло.
— На нас напали, едва мы въехали в селение. Кто-то или что-то свело жителей с ума.
— Массовое сумасшествие? Это невозможно, — проговорил Артис, внимательно разглядывая площадь.
Не похоже, что он мне поверил. К Падшему! Не хочу и не буду оправдываться перед ушастыми! Пусть думают что хотят! Разворачиваюсь и иду прочь.
— Сержант, оставьте тут десяток, пусть похоронят мёртвых.
— Хотите скрыть следы вашего преступления, ваше величество?
Вот оно!.. Прямое обвинение хлестнуло, словно удар бича. Оглядываюсь и натыкаюсь на презрительный и ненавидящий взгляд юной девушки-полукровки. Видимо, это и есть леди Диана.
Вот и познакомились…
Отвечать на несправедливое обвинение я не стал, а просто молча продолжил свой путь. Наверное, это было похоже на бегство, но и у моего терпения есть предел. Мир, мне нужен мир… любой ценой. Пускай слухи о моей кровожадности получат новую пищу. Их не остановить. Это один из фундаментальных законов мироздания. Скоро произошедшее обрастёт новыми кровавыми подробностями. Найдутся «свидетели», видевшие всё своими глазами. Конечно, никто не решится обвинить меня в открытую, а сплетни и слухи окутывают жизнь любого короля, словно мантия. Толпа любит сплетни, и чем грязнее и отвратительней слух, тем больше народу в него поверит. Мои сопровождающие могут принести дюжину смертельных клятв, но это ничего не изменит.
— Возвращаемся в столицу! — голос сорвался на хриплое шипение.
— Мой король, лошади устали, да и погода портится. Может, лучше, остановимся на ночлег? — попросил командир орков.
— Только не здесь, — решил я, понимая справедливость слов командира орков. — В часе езды есть селение. Мы его проезжали. Там и останемся.
— А посольство эльфов?
— Пусть беспокоятся о себе сами.
Удивлённый, неверящий взгляд Эйвилин преследовал меня всю дорогу.
Ночь обещала быть одной из самых паршивых в моей жизни.