Была бы ее воля, так она бы просто ушла с ипподрома. Девичьи пальчики крепко вцепились в его локоть, выдавая ее волнение. О предстоящем забеге думать не хотелось, вот оттого она и задавала ему какие-то нелепые вопросы. Просто хотелось отвлечься.
Волнение девушки невольно передавалось и Алексею. Стараясь придать собственному голосу как можно больше безмятежности, он сказал ровным голосом:
– Здесь еще бывают верблюжьи бега.
– Да? – живо отозвалась Анастасия, словно подобная новость ее необычайно обрадовала. У каждого, кто услышал бы ее сейчас, невольно возникла бы мысль, что где-нибудь в караван-сарае она содержит пяток скаковых верблюдов. – Как интересно!
– В таких забегах участвуют даже верблюды шейхов. А призы не меньше, чем на скачках.
Хотелось выглядеть равнодушным, где-то даже беспечным. Однако ровным счетом ничего не получалось: глаза так и пялились на беговые дорожки, где лошади уже выстроились согласно порядковым номерам.
– Вот даже как! – с чувством воскликнула Анастасия.
Нужно быть по-настоящему восторженной натурой, чтобы так радоваться за призовых верблюдов. Алексей даже не подозревал, что она такая увлекающаяся.
– Бывает даже, что здесь устраивают забеги собак, – ровным голосом продолжал Алексей, собрав по каплям все свое терпение. – Можно тоже делать ставки. Тоже разыгрываются немалые призовые.
Продолжить разговор она не успела. Раздался стартовый выстрел, и лошади, понукаемые жокеями, устремились по беговой дорожке. Лидерство с первых же метров захватил арабский скакун Шайтан. За ним, отставая всего-то на половину корпуса, торопился Абрек, жеребец вороной масти. А далее, сбившись в плотную кучу, скакали остальные лошади. Еще мгновение, и картина поменялась, выявив группу, претендующую на призовые места: Шайтан, захватив лидерство, стремительно приближался к повороту, а следом, едва не упираясь ему в круп, частил арабский скакун по кличке Горячий. Туман с Вороном держались в середине лидирующей группы, которую замыкал Невольник.
Рядом с Алексеем с места поднялась какая-то девушка и, взмахнув руками, громко закричала:
– Давай, давай, не отставай!
Алексей вдруг поймал себя на том, что готов был сорваться с места и закричать вместе с ней слаженным дуэтом.
– Ворон догоняет! – воскликнула Анастасия.
С замиранием сердца Алексей наблюдал за тем, как Ворон, обогнав двух жеребцов, теперь вырывался на вторую позицию.
– Поднажми!
Будто бы услышав его шепот, Ворон обогнал Шайтана на повороте, а еще через несколько секунд уже оторвался от него на половину корпуса. На третьей позиции, оттесняя ускорявшихся Тумана и Невольника, держался Абрек. Два круга остались позади, впереди – лишь самая малость.