— Скажи, — спросил Джо, — почему принц Нактор хочет убить тебя на Имперской звезде?
— Мой отец очень болен, — объяснила девушка. — Меня внезапно вызвали домой от мисс Перрипикер, потому что похоже, что он в любой день может умереть. Когда он умрет, я унаследую всю власть в Империи — если только я там окажусь. Если же нет, ее захватит принц Нактор. Мы все время друг с другом наперегонки бегаем.
— Так ты принцесса? — спросил Джо.
Она кивнула.
— Ты, должно быть, страшно важная персона, — задумчиво произнес Джо.
— Я буду никем, если не побью Нактора. Он столько лет этого ждал.
— Но почему власть должна получить ты, а не Нактор?
— Во-первых, я собираюсь освободить Ллл. А принц Нактор намерен держать их под своей защитой.
— Понятно, — Джо кивнул и подтянул к себе колени. — Тогда как ты собираешься это проделать, и почему этого не сделает Нактор?
— Экономика, — объяснила девушка. — У меня есть поддержка двадцати шести богатейших людей Империи, которые доверили мне справиться со всем этим делом мультиплексно. Они ждут на Имперской звезде и хотят услышать, какой исход будет у нас с Нактором. Они отказываются его поддерживать, а потому все, что у него осталось — это армия. Хотя человек он вполне мультиплексный, в его распоряжении есть только силовое оружие. Если ты способен толкать только в одном направлении, ты с таким же успехом можешь быть симплексным, хочешь ты того или нет. Так что они ждут меня в зале совета с бронзовыми колоннами, пока мозаики витражных окон отбрасывают многоликие тени на синий изразец, а где-то на хрустальном ложе чахнет мой отец…
— Жлуп, — выразился Джо, потрясенный услышанным.
— Я там никогда не бывала. А про все эти красоты в романе Мюэльса Эрэйнилида прочла. Мы все у мисс Перрипикер его политическую трилогию читали. Ты с ней знаком?
Джо помотал головой.
— Знаешь…
— Что?
— Думаю, у меня для них есть сообщение — для тех, кто в зале совета.
— Правда?
— Потому я и направляюсь на Имперскую звезду. Мне надо передать сообщение, и по-моему, я чертовски близок к тому, чтобы его передать.
— А что это за сообщение?
Теперь Джо отпустил свои колени:
— Ты ведь не позаботилась сказать, кто ты такая. Пожалуй, я лучше придержу сообщение при себе, пока не доберусь до зала совета.
— Понятно, — девушка постаралась сделать довольный вид, но любопытство с боем прорвалось на ее лицо.
— Я вот что тебе скажу, — проговорил Джо почти с улыбкой. — Сообщение касается Ллл.
— Понятно, — повторила девушка, уже медленнее. Внезапно она опустилась на колени, склоняясь над гитарой. — Слушай, почему бы нам не заключить сделку? Без моей помощи ты в зал совета не попадешь…