— Как же он понимает, что мы говорим? — задал вопрос Фармер.
— Мы даже не знаем, как сами понимаем друг друга, — ответил Борланд. — Ты знаешь, как работают разум и душа человека?
— Не-а.
— А перед нами висит, так сказать, еще более простая модель. Она реагирует на информацию, анализирует и адекватно реагирует.
Апельсин расправился с банкой, поднял ее усилием воли и с урчанием запустил подальше в кусты.
— Ну, не совсем адекватно, — поправил себя Борланд. — Но вполне.
Скосив глаза, Апельсин заметил, что весь измазался. Перекувыркнувшись, он впитал остатки сока через внешнюю поверхность и просиял.
— Вкусно? — спросил Фармер под ацлодисменты Литеры. — Еще хочешь?
— У меня всего одна осталась, — предупредил Борланд. — Не нужно ему напоминать…
Но уже было поздно. Рюкзаки всей команды пришли в движение. Уотсон поспешно придержал собственный, предохраняя упакованную аппаратуру от лишних толчков. Борланд не вмешивался, следя взглядом за тем, как из рюкзаков стройными рядами вылетают консервные банки и в единодушном порыве устремляются к полтергейсту. Громкий хоровой треск — и перед Апельсином закружились вскрытые жестянки.
— Вот спасибо, — с досадой сказал Фармер. — А ты не лопнешь?
Апельсин его не слышал. Или сделал вид, что не слышал. Во всяком случае, едой он был поглощен в высшей степени.
— Да, вы правы, — сказал Борланд. — Действительно, быстро учится. Ну, значит, на здоровье. Идемте, что ли, пока наш оранжевый друг обедает.
Он поднялся на ноги первым, Литера сразу за ним. Фармер втоптал окурок в грязь и перехватил FN-2000.
— Надеюсь, он догадается не подбирать окурки, — проворчал молодой сталкер.
— Поменьше болтай об этом вслух, — сказал Борланд. — Уотсон, ты готов?
Другой молодой сталкер отреагировал не сразу. Наконец до него дошло, он вздрогнул, оторвался от КПК и спрятал устройство в карман.
— Да, — ответил он рассеянно, думая о чем-то своем. — Уже выходим?
— Икс-шестнадцать, — сказал Борланд. — Убежище Призрака.
Уотсон энергично кивнул, вставая и накидывая лямки рюкзака на плечи.
— Что-то нашел? — поинтересовался Борланд.
— Да как сказать, — с сомнением покачал головой Уотсон. — Нужно еще немного времени.
— По дороге расскажешь, — постановил Борланд, направляясь к озеру. — Не отставайте. Дальше будет легче.
— В каком смысле легче? — уточнил Фармер, пропуская всех вперед и замыкая команду.
— В том, что, если бы дальше было тяжелее, я бы все равно соврал и сказал, что будет легче.
— А… Понял.
Литера взяла Борланда за руку, крепко сжала и отпустила через несколько шагов. Сталкер коротко улыбнулся, не оборачиваясь.