В начале XVIII века Россия активно втягивается в водоворот международной политики, развиваются ее связи с западноевропейскими державами.
С 1700 года Россия начинает Северную войну за выход к Балтийскому морю. Поэтому не удивительно, что при Петре получают дальнейшее развитие разведка — и не только военная.
Еще в XVII веке за рубежом возникает ряд постоянных представительств России — в Швеции (1634), Голландии (1699) — которые Петр превращает в центры получения разведывательных данных о европейских государствах.
Каждому послу, отправлявшемуся за рубеж, вручались инструкции от царя, занимавшие порой далеко не одну страницу. Так, для только что назначенного посла в Турции (от 2 апреля 1702 года) Петра Андреевича Толстого царь составил 17 специальных пунктов разведывательного характера (подобные инструкции давались каждому русскому послу).
Толстой должен был дать подробную характеристику султана и его ближайшего окружения, сообщать, сам ли султан правит, или через фаворитов, имеет ли склонность к войнам, или любит покой.
Испытывает ли казна Турции довольство, или оскудение. От посла требовалось узнать исчерпывающие сведения о составе турецкой армии, ее дислокации, формы обучения.
О флоте Петр просил выяснить количество кораблей, их вооружение, состав, обеспечение. Посол должен был выяснить планы турок о модернизации вооруженных сил Османской империи.
Внимательно вчитываясь в 17 статей, которые, к сожалению, воспроизвести невозможно из-за слишком большого объема, можно только подивиться государственной мудрости и кругозору Петра.
Посол в Голландии Матвеев в 1701 году, благодаря заранее полученным разведданным в сентябре 1708 года снабдил Петра ценной информацией о планах Карла XII повернуть на Украину для объединения собственных сил с крымским ханом и поляками.
Известна большая разведывательная работа в Стокгольме русского посла князя Хилкова, интернированного в столице Швеции с начала Северной войны с 1720 года по 1721 годы.
Прибыв в столицу 18 июля 1700 года с целью обстоятельных разведок, с какими делами и для чего живут в Стокгольме посланники иностранных держав, Хилков и не предполагал, что Россию он больше никогда не увидит.
Несмотря на содержание под более чем пристальным надзором шведов, князь продолжал добывать информацию для Петра и переправлять ее — через Копенгаген — царю.
Именно Хилков переправил сведения Петру в 1701 году о готовящейся акции шведов против Архангельска, сюжет о которой лег в основу художественного кинофильма «Россия молодая».
Судьба Хилкова сложилась трагически — в начале 1718 года, за полгода до Аландского перемирия, по которому в Россию возвращались последние пленные, князь скончался. Его тело перевезли в Санкт-Петербург, на кладбище Александро-Невской лавры, могила не сохранилась.