Успехи разведки Петра I связаны с неким И.Р. фон Паткулем, лифляндским дворянином. Будучи ярым противником Швеции, к которой питал неподдельную ненависть, он стал хорошим разведчиком русского царя, работавшего не столько за деньги, а за идею.
Разумеется, именно в силу последней причины подобные люди оказываются бесценными источниками дорогостоящих сведений.
В первых годах XVIII века Паткуль стал проводником российской антишведской политики на Западе, и не без его помощи Петр I создал Северный союз в составе России, Саксонии, Польши, Дании, направленный против Карла XII.
Обладая талантом убеждения и необычайной способностью устанавливать связи с любыми людьми, Паткуль добыл Петру много информации о деталях западноевропейской политики и завербовал в пользу России самого австрийского канцлера Кауница (к сожалению, из-за казни Паткуля связь с канцлером прекратилась).
В 1707 году Паткуль был выдал шведам королем Польши Августом II, который вел сепаратные переговоры о заключении мира со Швецией. Бывшего шведского подданного за измену родине ожидала только одно наказание — смертная казнь.
Несмотря на старания Петра, требовавшего освободить Паткуля «яко министра нашего», ни к чему не привели. 10 октября 1707 года Паткуль был жестоко казнен шведами.
В числе иностранцев, добровольно работавших на Петра, можно назвать итальянца Феневини, заключившего от имени России оборонительный договор с Бухарой против Хивинского ханства, Владиславич-Рагузинский — уроженец Сербии, который во время Северной войны занимался на Западе, в частности, в Венеции, активной пропагандой успехов Петра в войне против шведов.
Петр I придавал большое значение внешней разведке, но не смог создать соответствующую структуру. В области организации внешней разведки от Петра остались только отдельные люди, зачатки генерал-квартирмейстерской штабной службы и воинский устав, утвержденный царем 30 марта 1716 года, в котором говорилось, что «эта служба обязана производить разведку».
При Петре были предприняты первые попытки иметь собственных представителей при иностранных армиях. В роли военных агентов-атташе выступали дипломаты, одновременно выполнявшие задания внешней разведки.
При нем ярко выступает одна из особенностей русской разведки, которая просуществует до начала ХХ века — совмещение целей и задач военной и внешней разведки, достаточно посмотреть на требования Петра к послу в Турции Толстому.
Правда, в условиях эпохи надеяться на что-либо большее, думается, было бы, по крайней мере, преждевременно. Заслуга Петра состоит в том, что он подготовил основы для дальнейшего развития страны во всех областях, в том числе и в разведывательной.