— Лея, девочка, ты как всегда на задании? И к чему новый цвет волос? — пытливо посмотрела мне в глаза.
— София…Я тоже очень рада вас видеть! — мы смеемся, и я с удовольствием опускаю измученное тело на бесконечную атласную гладь простыней. — Я на задании, но это не значит, что вы не сможете расспросить меня обо всех событиях последнего года подробно. Я задерживаюсь у вас на неопределенный сок. И вы даже сможете мне помочь.
Женщина хитро сощурила глаза.
— Хочешь сказать, что мне даже удастся затащить тебя на бал-маскарад к его величеству через пару дней?
К его величеству? Да бегом побегу.
— Да, и я даже запаслась парочкой неприлично соблазнительных платьев именно для этой цели, — мы хихикаем, вспоминая, с каким трудом Софии удалось вывести меня на один великосветский раут в прошлый раз, когда я нашла время между заданиями посетить ее. Этикет очень мешает жить, как и назойливые кавалеры, которым толком нельзя по морде надавать за приставания и сальные комплименты. В принципе, я к этому относилась спокойно, но в тот раз бал пришелся на…довольно нервный и эмоциональный ежемесячный период в жизни каждой женщины…так что кавалер был выведен в беседку, но вместо поцелуев при луне получил коленом по достоинствам и кулачком в шелковой перчатке в глаз.
Втечение двух дней до бала мы с Софией наобщались всласть. Я рассказывала ей о своих похождениях, опуская особо болезненные и кровавые подробности, о чудесах, виденных в том или ином мире. Она поведала о последних достойных внимания поклонниках и придворных интригах. Потом мы по сложившейся традиции облачились в траурные платья, сорвали в оранжерее по ветке пурпурных иласов и отправились в дальнюю часть резиденции, где среди цветущих белых деревьев находился небольшой холмик с черным надгробным камнем. Там была похоронена единственная дочь Софии, Айленилль.
* * *
София, графиня Лиддарская, наняла боевого мага Академии четыре года назад для того, чтобы найти похищенную дочь. По рассмотрении заявки, комиссия во главе с ректором отрядили на это задание меня. Айленилль Лиддарская была похищена во время путешествия группой наемников, служивших одному из лордов западных земель Ольмии, по совместительству маньяком и убийцей. Все это я узнала позже.
Муж Софии погиб за несколько лет до смерти княжны, два сына отбыли служить в соседние миры, раз в несколько лет присылая скупые записки о том, что живы-здоровы. О сыновьях София говорила неохотно: они были рождены от первого брака, который был заключен по расчету, и полностью пошли в папу-интригана, отравленного в результате одной из интриг собственным помощником.