Но даже эти события бледнели рядом с тем, что творилось в Экваториальной Африке, где и раньше жизнь была не сахар. Теперь джунгли и саванны, захваченные дыханием зимы, превратились для ни разу не видевших снега людей в ледяной ад. Тонкая пленка цивилизованности слетела с них моментально. Не повезло потомкам голландских буров в ЮАР — их соседи, коренные африканцы, нашли мясо белого человека приятным на вкус. Им скачок в прошлое дался легче всего.
По всей Земле фанатики всех религий и культов глаголили о наступлении апокалипсиса, как бы он в их традиции не звался. Они были правы, черт возьми.
И все же многие опомнились. Уцелевшие — от бывшего миллионера (деньги стали прахом и вдали от войны) до пролетария, пусть и с белым воротничком, даже поджигатели войны в своих норах — все успели отрезветь от кошмара. Им казалось, что хуже быть не может. Сотни тысяч квадратных километров суши превратились в обугленную рану, сочащуюся радиоактивным гноем. Сотни миллионов тел лежали под снегом в США, Канаде и Западной Европе, где вдобавок полыхала эпидемия выпущенной на свободу сибирской язвы. Если бы не вынужденное прекращение авиаперевозок она бы уже скосила все народы Старого Света как траву. Количество погибших от холода и голода подсчету не поддавалось. Их могло быть и вдвое, и втрое больше, чем жертв оружия массового поражения.
Не меньше половины населения потеряла Россия. Огромные пространства спасли часть людей от бомб, но именно здесь было выброшено в небо больше всего пепла, и первой наступила Зима. Хотя русских особо никто не жалел.
Оставалась страны, вроде островных государств Микронезии и Меланезии, где на сороковой день от последствий войны не погиб ни один человек. Окруженные со всех сторон океаном, эти клочки суши остывали медленно; к тому же вокруг было полно промысловой рыбы. До них, расположенных в Южном полушарии, не скоро доберутся тучи пыли и ледяные течения. Но и эти райские уголки никуда не денутся, хотя бы потому, что привыкли полагаться на импорт, а крохотная островная экосистема оскудеет быстро. И раньше, чем течения, туда могут добраться пираты из бывших военных моряков исчезнувших держав.
Больше шансов уцелеть как государство имела маленькая Финляндия, накопившая в "тучные" годы десятилетний запас продуктов, с природным топливом в виде лесов под боком и давними традициями выживания при зимних температурах. Имела бы, не находись вокруг много желающих заставить ее поделиться.
Никто не придумал, что делать с "ядерной зимой", а небеса уже готовили человечеству новый сюрприз. В ионосфере, еще выше пепельной завесы, вызревало явление не менее страшное, чем зима.