– Всё в порядке, Ричард. Держи!
Эгерс протягивал ему визитку.
– Поедешь по этом у адресу. Там тебя встретит Самуил Котляревский. Он, конечно, пройдоха. Но – честный пройдоха. Я договорился с ним о покупке корабля. У него в заначке есть почти новый «Ариэль». Думаю, что тебе такой кораблик не внове?
– Джон…
– Прости, Ричи, из-за меня ты вляпался в это дерьмо. И это – самое малое, что я могу для тебя сделать. Набирай команду. Действуй. Зная тебя несколько лет, я могу быть уверен, что ты станешь настоящим капитаном. А там, глядишь, и адмиралом собственной эскадры. Сейчас в Империи бум. Пока затишье, наши сенаторы организовали массовую колонизацию сектора, благо последние корабли имеют колоссальную дальнобойность. Так что, Ричард, если ты не растеряешься и не наломаешь дров – не удивлюсь встретить тебя лет через пять сеньором собственной планеты…
Самуил оказался невысоким пухленьким человеком средних лет с большими залысинами на голове. Встретил он Ричарда вначале настороженно, но когда тот протянул ему визитную карточку старого Эгерса, преобразился настолько, что поначалу даже показалось, что это два разных мужчины…
– Боже шь мой! Ви, должно быть, родственник старика! Он ещё ни о ком не проявлял такой заботы! Но старый Самуил умеет отдавать свои долги. Вам нужен корабль? Для вас – всё самое лучшее! Пойдёмте на площадку!..
…«Ариэль» был не нов. В этом Рич убедился сразу. Но находился действительно в прекрасном состоянии, когда парень прошёлся по отсекам и проверил основные системы. Требовалось, правда, прострелить энерговоды у моторов, но это ерунда. Мелочи жизни, короче. Любая верфь, стоит только заплатить, сделает это за сутки. Другое дело – экипаж. С этим уже сложнее… Он вылез из генераторной ямы, совсем уже забыв о торговце, и тот решился напомнить о себе коротким кашлем.
– А? Что? Простите, задумался…
– Старый Самуил видит, что кораблик вам понравился, юноша?
– Неплохой. Ничего не скажу. Сколько?
– Э, старик Котляревский имеет совесть. Тем более что у него долг перед стариной Эгерсом, который вытащил его из бо-ольшой задницы… Миллион семьсот вас устроит, молодой человек?
Королёв на мгновение задумался. В принципе, деньги небольшие. У него хватало с избытком, ещё и оставалось примерно столько же, к тому же парень мог рассчитывать на кредит со стороны старого дипломата…
– А если сбросить тысяч сто? Вот, надо магистрали простреливать, компрессоры скисают на больших оборотах. Систему орудийного огня требуется перепрограммировать…
Торгаш просто просиял – ну как же так, продать вещь и не поторговаться? После часа криков, ругани, демонстративного хлопанья дверями и вознесении молитв ко всем известным богам оба, и продавец и покупатель, расстались выжатые, словно лимон у бармена, но довольные друг другом. Сумма осталась неизменной, но к ней теперь прилагался новый коммуникационный центр, неведомыми путями попавший к Котляревскому прямо с полигона, запасной комплект энергетики и дополнительный рацион на всю штатную команду на семь дней…