Я расплатился с ним у гостиницы «Интурист», к которой мы подъехали в конце бульвара имени Карла Маркса. Густой туман, словно марлей, укутывал слабо горевшие фонари над памятником автору «Капитала».
— Плохо вам будет ехать завтра, — сказал летчик. — Туман на несколько дней. И ляжет гололед.
— Откуда вы знаете? — спросил я.
— Я летное училище в Ставрополе заканчивал, отсюда в двух кварталах…
Заира не ушла ночевать к себе в номер. Спала на кровати у меня, а я, отоспавшись в «шестерке» впрок, чистил арсенал, потом ползал пальцем по дорожной карте.
От Ставрополя начиналась зона непредвиденных опасностей, преддверие Чечни. Наутро предстояло каждые сто пятьдесят или двести километров менять то ли машины, то ли номера на них, а уж водителей на каждом перегоне непременно. Контактами заведовала Заира. Мы тащили не только груду моего оружия. Она везла в Грозный килограммовый слиток золота. Считалось, что я его и охраняю.
На рассвете я помог Заире натянуть кольчужку «Второй шанс». Она продела руки, а густые распущенные волосы мне пришлось с немалой возней вытаскивать поверх прорези у горла. Когда я справлялся с этим, руки Заиры легли мне на плечи, и я увидел близко к своим её глаза: огромные, как на византийских музейных иконах, миндалины с малахитовыми радужками глаз, в которых всплывали и исчезали золотистые искорки. Я обнял холодную кольчужку и сказал:
— Вечно со мной нелепости… Вот бы так до её примерки…
— Ну, не снимать же теперь, — сказала Заира.
3
От Ставрополя, из которого выехали с задержкой, до Баксана в Кабарде мы добрались только к вечеру. Ехали в «Москвиче», который подал к гостинице некий кавказец, всю дорогу он молчал. Трасса обледенела за ночь, и в кюветах каждые два или три километра торчали машины, вынесенные с шоссе скольжением. Водитель, то ли от скупости, то ли по бедности, дважды заправлялся на грязных бензоколонках по двадцать пять литров. Я не вмешивался, потому что не получал на это сигнала от Заиры.
За день, проведенный в машине, она не сказала и слова. Возможно, сожалела об опрометчивом поступке. Себе я запретил думать об этом. Ничего не случилось… Обедали в придорожном ресторане около четырех пополудни, и Заира попросила, чтобы я заказал для неё сто граммов водки. Она улыбнулась, когда я процитировал «кригскамарада» по Легиону, итальянца, который, получив порцию красного, изрекал: «Жаль, что капеллан не объявил питье воды грехом, какая бы она вкусная была тогда, лучше вина!»
— Скоро увидишь водочный дворец, — сказала Заира.
По карте получалось, что из Кабарды, проехав через Моздок в Северной Осетии, мы вернемся в Ставропольский край у станицы Галюгаевской, видимо, завтра утром и там же переправимся через Терек в Чечню.