От Восточных Дубов до моей избушки было не особо далеко — хорошим шагом совсем недолго. Однако наше движение здорово задерживали груженые валежником и вязнущие в каждой луже сани, так что засветло добраться до дома нам не грозило.
Ванята наотрез отказался от сидячего местечка по соседству с дровишками и теперь вышагивал рядом со мною. Даже тяжелый, сделанный явно на взрослого крепкого мужика самострел не стал класть, а тащил на плече. На санки легла лишь только небольшая кожаная торбочка да мохнатое нечто, напоминающее одеяло, а может, и плащ. Больше ничего у парнишки не было.
— А скажи-ка мне, Ванечка, — осторожно начала я, поглядывая на серо-рыжую клокастую тряпку, очень мне даже знакомую по описанию, и исцарапанные руки мальчика, — зачем ты, дружок, кота моего ловил и трещотку ему на хвост ладил? — В том, что именно этот шкет был Степкиным обидчиком, я не сомневалась. Но вот зачем парнишке понадобилось так пошутить над бедной животинкой, я не понимала. Не чувствовалось в Ваньке холодной злонамеренности, которая отличает детей и взрослых, любящих помучить бессловесных тварей. Вот и тяжело нагруженную уставшую Тинку он пожалел, хотя сам прихрамывал и шел с трудом.
Как я и ожидала, мальчик не стал отнекиваться и увиливать от ответа. Он прямо посмотрел мне в глаза и слегка улыбнулся.
— Так это был твой кот? Он мои силки повадился обчищать. Не успеет куропатка попасться — а он тут как тут. Да еще и все веревочки перепутает да изорвет. Обидно — столько времени их делал! И, главное, есть-то хочется! Ты не сердишься? — Ванька засмеялся, как будто рассказывал о чем-то очень приятном, а вовсе не о вороватом коте, день за днем оставлявшем его без обеда. Ну, Степочка, мы с тобой ещё побеседуем. Дня четыре, предшествующих знаменитому «нападению», мой кошак гордо приносил домой по птичке, пожиная лавры удачливого охотника и добытчика. Вот, оказывается, откуда улов!
— Ну а хвост зачем ему искрами подпалил? — невинно поинтересовалась я. Проверка, так сказать, на вшивость.
— Я не кидал в него никаких искр, — недовольно пробурчал ребенок. — Он сам полкостра мне разнес!
Значит, мага всё-таки не было. Хвала богам!
— Я, правда, сперва подумал, что это барсук, — продолжил свой рассказ мальчик и пояснил: — шерсть серая кое-где зацепилась, да и видал я его разок, мельком, в кустах.
— И что, кота с барсуком спутал? — не поверила я.
— А что? — удивился Ваня. — Он же тоже серый, с полосками. А мордочку я не разглядел.
— Ванечка, — мне стало любопытно, — а ты барсука когда-нибудь видел? Он же в несколько раз крупнее кота.