Но Одинцов не был молодым воином. С холодным оружием он имел дело с восемнадцати лет, едва ли не с первого дня своей армейской службы. На курсах боевых пловцов обучали пользоваться ножом и штыком, гарпуном, удавкой и арбалетом, а также другими орудиями, способными вышибить противнику мозги и сломать кости. Для этого годились цепь и крюк, топор и гирька на веревке; даже обычный камень, пущенный умелой рукой, мог стать смертоносным оружием. Свое искусство Одинцов затем совершенствовал во многих странах, где довелось ему повоевать. Двадцатый век был, несомненно, эпохой танков, бомб и автоматов, но в отдаленных полудиких землях не забывали про острую сталь. В Афганистане, Иране, Ираке кинжал и сабля все еще были так же привычны, как мачете в Латинской Америке; в Африке бились копьями, метали дротики и стрелы, и странное для европейца оружие Вьетнама и Китая не потеряло былой эффективности. У всех этих острых колючих штуковин имелось одно преимущество перед гранатой и пулей: они не грохотали, не шумели, а значит, вполне подходили для диверсантов и разведчиков.
Рядом с Ильтаром во плоти молодого Рахи с несокрушимым спокойствием шагал человек, для которого искусство войны стало профессией. Он не думал о возможном поражении; думал о свитке с письменами, спрятанном в поясе, размышлял о Лидор, назначенной ему в супруги, и о других неожиданностях, которые ждали его в этом загадочном мире. Предстоящая схватка была лишь одной из них.
Плотная толпа хайритов раздалась, пропуская в круг Одинцова, Чоса и Ильтара. Здесь было тысячи две воинов – отменный товар, который выложили северяне перед айденскими нанимателями, лучшие молодые бойцы из двенадцати кланов Хайры – или Домов, как их тут называли. Одинцов довольно усмехнулся – зрителей хватало! И они, похоже, не были настроены враждебно к чужаку. Может быть, хитрец Ильтар уже пустил слух, что Аррах Эльс бар Ригон, айденит, не совсем чужой для них? Он огляделся, машинально отметив, что многие явились в боевых доспехах, легких стальных кирасах с чеканным гербом клана на левом плече. Что это, знак уважения? Возможно… Он уже мог узнать символы ряда племен, показанные вчера Ильтаром, – золотую ветвь Дома Карот, остроконечный горный пик Дома Осс, похожую на сокола птицу патаров и волчью голову сейдов.
Ольмер вступил в круг, и Одинцов, протянув руку за мечом, нетерпеливым жестом велел Чосу отойти к зрителям. Он чувствовал, как возбуждение и жажда боя охватывают его. То, что случится здесь, на этой арене, не походило на учебные схватки последних лет, а возвращало память о прошлом. О временах, когда клинок в его руке являлся не тренировочным пособием, а тем, чем надлежало ему быть: оружием.