Ник не слушал. Они добрались до квартердека, к релингу правого борта, сразу под мостиком, то есть там, где назначил Жюль. «Морская ведьма» подошла ближе, до нее оставалось лишь ярдов пятьсот.
Ник с восхищением наблюдал за мастерством Левуазана – тот расцепил барабан брашпиля, и буксирный канат свободно сбегал в воду, создавая длинный провес, слабину между «Ведьмой» и ее обузой, что позволяло Жюлю без помех подвернуть к измочаленному, просевшему корпусу «Золотого рассвета». До приема людей на борт оставалось меньше минуты.
– Вот какую игру мы затеяли, – продолжал бубнить Дункан. – За власть, богатство и женщин...
С палубы было видно, как «Золотой рассвет» изливается в море глянцевито отсвечивающей смердящей жижей. Бьющие о борт волны превратили нефть в толстое грязное одеяло эмульсии. Пена расползалась по воде, отравляя Гольфстрим, который разнесет яд по всему океану.
– Я выигрывал, – не умолкал Дункан. – Выигрывал все подряд, каждый раунд... – на ходу он ощупывал карманы, но Николас практически не слушал его, не следил за движениями, – вплоть до сегодняшнего дня. указательный палец сквозь металлическое кольцо.
– И даже сейчас я выйду из игры победителем, – сказал он. – Каждый гейм, сет и весь матч останутся за мной. – С этими словами он резко дернул шнур и отступил назад, держа фальшфейер в далеко отведенной руке.
Бумажная трубка зашипела и вдруг изверглась гейзером алого слепящего пламени и фосфорно-белого дыма.
Ошеломленный Николас на миг оцепенел от неожиданности, но тут же кинулся вперед, пытаясь вырвать проклятый факел – и опоздал. Дункан уже кинул фальшфейер на вонючую, залитую нефтью палубу.
Пылающий цилиндр ударился о настил, подпрыгнул раз, другой и покатился под уклон.
Николаса словно парализовало. Он ожидал дикого взрыва, но ничего не произошло. Фальшфейер невинно катился под горку, выплескивая красивое алое пламя с одного конца – и все.
– Не горит! – крикнул Дункан. – Почему она не горит?!
Разумеется, газ был взрывоопасным лишь в замкнутом пространстве и нуждался в искре. Здесь, на открытом воздухе, нефть, обладающую очень высокой температурой воспламенения, требовалось хорошенько разогреть, прежде чем она начнет выделять летучие компоненты.
Фальшфейер попал в шпигат, где собралась черная лужа нефти, зашипел – и лишь после этого сырец занялся. Нефть вспыхнула красным, медленным, хмурым пламенем, которое быстро распространилось по всей палубе – но без взрыва. Немедленно повалили жирные, густые клубы черного дыма.
Нос «Морской ведьмы» коснулся борта под тем местом, где стоял Николас. Не раздумывая, матрос по соседству прыгнул, ловко приземлился на бак «Ведьмы» и тут же отбежал подальше от танкера.